寧國府被都察院“請”去問話的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進了一瓢冷水，瞬間在寧榮兩府炸開了鍋。恐慌如同瘟疫般迅速蔓延，昔日鐘鳴鼎食、笑語喧闐的國公府邸，此刻被一種近乎凝滯的絕望和驚懼所籠罩。

榮國府東院，賈赦的住處。自聽聞賈珍被帶走後，賈赦就如同熱鍋上的螞蟻，在裝飾奢華卻顯得格外壓抑的書房裡來回踱步，肥胖的臉上滿是油汗，眼神渙散，嘴裡不住地念叨著含混不清的詞語，時而咒罵御史多事，時而祈禱祖宗保佑，時而又惶恐地猜測下一個會不會輪到自己。幾個平日裡巧言令色的清客相公，此刻早已不見蹤影，只剩下幾個心腹小廝戰戰兢兢地守在門外，連大氣都不敢喘。賈赦試圖派人出去打探訊息，或者聯絡往日交好的官員，得到的回應要麼是含糊其辭，要麼是直接避而不見。世態炎涼，他此刻體會得淋漓盡致。一種大難臨頭的冰冷，從他腳底板直竄上天靈蓋。

西院王夫人處，氣氛同樣凝重。王夫人捻著佛珠的手指關節泛白，面沉似水。寶玉被她嚴令拘在房裡，不準踏出怡紅院半步，生怕他被外面的混亂嚇到，或者捲入不必要的麻煩。她心裡清楚，東府的事只是一個開始，火遲早會燒到西府，燒到自家老爺賈政，甚至……她不敢深想。薛姨媽昨日又來過，雖未明說，但那意思仍是希望儘快定下寶釵和寶玉的事，彷彿這樣就能為薛家、或許也為寶玉尋個依靠。可眼下這光景，哪裡是談婚論嫁的時候？王夫人心亂如麻，只能一遍遍默誦佛號，祈求菩薩保佑，渡過此難。

大觀園內，更是愁雲慘淡。黛玉自昨日勉強進些薄粥後，今日精神仍不見好，歪在瀟湘館的榻上，望著窗外灰濛濛的天空，只覺得心頭堵得厲害。紫鵑和雪雁小心翼翼地伺候著，不敢多說一句話。園子裡的丫鬟婆子們也個個行色匆匆，面帶惶惑，往日里的嬉笑玩鬧早已不見蹤影。探春坐在秋爽齋，面前攤著賬本，卻一個字也看不進去。她聽到東府的訊息，心中那股不祥的預感越發強烈。這個家，外表看著還是錦繡叢，內裡卻早已被蛀空，如今狂風驟雨將至，怕是頃刻間就要支離破碎。她想起自己向父親提出的那些整頓建議，如今看來，竟是那般蒼白無力。覆巢之下，安有完卵？

而在這場風暴中，唯一還能維持著表面鎮定，甚至試圖力挽狂瀾的，只有榮慶堂裡的史太君賈母了。

賈母年事已高，近年來已不大管事，頤養天年，但並不意味著她昏聵糊塗。相反，她一生經歷的風浪太多，對眼前的危機有著比旁人更清醒的認識。寧府被查，絕非孤立事件，這是衝著整個賈家來的！她雖然深居簡出，但透過鴛鴦等貼身丫鬟，對外面的事情並非一無所知。賈赦在外面的胡作非為，王熙鳳掌家期間的種種弊端，她或多或少都有耳聞，只是念及家族體面，又礙於兒孫情面，總想著能遮掩過去，維持個表面光鮮。可如今，遮羞布被人狠狠撕下，膿瘡徹底暴露在外。

“糊塗！混賬！”內室裡，賈母斜倚在榻上，胸口劇烈起伏，臉色蠟黃，鴛鴦正輕輕為她撫背順氣。這位歷經三朝、見慣富貴風浪的老人，此刻眼中是前所未有的痛心與疲憊。“我賈家百年基業，難道真要毀在這些不肖子孫手裡嗎？”

鴛鴦紅著眼圈勸道：“老太太保重身子要緊，萬萬不可動氣。眼下……眼下還得您老人家拿個主意啊。”

賈母閉目良久，重重地喘了幾口氣，再睜開眼時，那渾濁的老眼裡竟迸發出一絲銳利如昔的光芒。“拿主意？是啊……再不想辦法，這個家就真的要散了！”她掙扎著要坐起身，鴛鴦連忙攙扶。

“去！”賈母的聲音帶著一絲顫抖，卻異常堅定，“傳我的話，讓賴大媳婦去各院傳信：老爺、太太、璉二爺、璉二奶奶，還有……珠大奶奶（李紈），以及府裡說得上話的管家媳婦們，立刻到榮慶堂來！我有話說！”

賈母要用她在這個家族裡最後的、也是最崇高的權威，來做最後一次努力，哪怕只是暫時穩住這即將傾覆的大廈。

命令傳下，整個榮國府彷彿被注入了一針強心劑，又像是被一隻無形的手扼住了喉嚨，一種異樣的寂靜取代了之前的混亂。各房主子們懷著各異的心思，匆匆趕往榮慶堂。

王夫人最先趕到，她面色蒼白，眼底帶著難以掩飾的憂慮。緊接著，賈政也步履沉重地來了，他官袍都未曾換下，顯然也是剛得到訊息從外面趕回，眉頭緊鎖，面色鐵青，既有對家族命運的擔憂，更有一種被牽連羞辱的憤懣。賈璉和王熙鳳是一起來的，賈璉眼神閃爍，透著心虛和害怕；王熙鳳則強自鎮定，臉上甚至還敷了薄粉，試圖掩蓋憔悴，但那微微顫抖的手指和過於銳利的眼神，暴露了她內心的驚濤駭浪。李紈帶著素雲默默而來，低著頭，儘量降低自己的存在感，她一個寡婦，在這種場合，除了擔憂兒子賈蘭，實在沒有說話的餘地。

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