深秋的黎明，總是來得遲緩而凝重。寅時剛過，整個京城還籠罩在一片沉沉的黑暗中，唯有東方天際透出一絲微不可察的魚肚白，預示著白晝的臨近。寒意侵骨，連哈出的白氣都似乎要瞬間凝結成霜。忠勇伯府門前，兩盞氣死風燈在寒風中搖曳，昏黃的光暈在地上投下晃動不安的影子。

府門悄無聲息地開啟，何宇身著伯爵朝服，頭戴七梁冠，腰束玉帶，步履沉穩地走了出來。他的臉色在燈下顯得有些蒼白，但眼神卻清亮銳利，不見半分病弱之態，反而像一把收入鞘中的名劍，雖未出鋒，卻自有凜然之氣。賈芸跟在他身後，為他仔細整理了一下並不存在的衣袍褶皺，眼神中充滿了擔憂與堅定。

“爺，一切小心。”千言萬語，最終只化作這一句輕聲叮嚀。

何宇回頭，對她露出一個寬慰的笑容，拍了拍她的手背：“放心，我去去就回。府裡，交給你了。”

說罷，他不再猶豫，轉身踏上了早已等候在門前的青呢官轎。轎伕起轎，轎子平穩地向著皇城方向行去。長隨何謹帶著兩名沉穩的親兵，騎馬護衛在轎旁，馬蹄敲擊在空曠的街道上，發出清脆而孤寂的“嘚嘚”聲，打破了黎明前的死寂。

轎子裡的何宇，閉目養神。腦海中卻飛速地過著接下來可能面對的種種情況。夏景帝會是什麼態度？是純粹的質詢，還是已經心生疑慮？忠順親王那邊，除了郭弼宸的彈劾，是否還準備了其他後手？朝堂之上，會有誰站出來為自己說話，又有誰會落井下石？所有這些，都需要他隨機應變。他袖中，揣著那份早已準備好的自辯奏章摘要，以及幾份關鍵證據的抄件。但他希望，最好不要用到它們。真正的交鋒，往往在於言辭之外的機鋒和君臣之間心照不宣的默契。

轎子經由側門進入皇城，在宮牆夾道中穿行。巍峨的宮闕在晨曦微光中顯露出黑沉沉的輪廓，如同蟄伏的巨獸，散發著無形的威壓。到達乾清門附近，何宇下轎，在當值太監的引導下，步行前往皇帝日常處理政務的東暖閣。

時辰尚早，宮道上來往的太監宮女皆是屏息靜氣，腳步匆匆。空氣中瀰漫著莊嚴肅穆的氣息，也隱含著一絲難以言說的緊張。何宇能感覺到，無數或明或暗的目光投射在自己身上，有好奇，有探究，或許也有同情或幸災樂禍。

來到東暖閣外，戴權已經候在那裡。見到何宇，他臉上堆起慣有的、略帶諂媚的笑容，快步迎上：“伯爺來了，陛下剛起身，正在用早膳。請您稍候片刻。” 他的聲音壓得較低，眼神飛快地掃過何宇，帶著一絲不易察覺的探詢。

“有勞戴公公。”何宇微微頷首，神色平靜。

戴權湊近半步，聲音更低，幾乎如同耳語：“伯爺，今兒個除了陛下，裡頭……忠順王爺，葉閣老，王尚書，還有幾位御史臺的都老爺都在。” 他點到即止，但意思很明顯，這並非一次簡單的君臣奏對，而更像是一場小範圍的御前質詢會議。

何宇心領神會，再次點頭：“多謝公公提點。”

果然，忠順親王是絕不會缺席的。葉向高和王象乾在場，說明皇帝還是想聽聽不同的聲音，維持一定的平衡。而御史臺的人在場，則是為了坐實彈劾的“程序正義”。

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