緊急軍情如同冰水潑入滾油，瞬間在肅州衛防區炸開。何宇下達的一連串備戰命令，如同給一部龐大的戰爭機器注入了最後的動力，整個防區以前所未有的效率運轉起來。然而，戰爭的腳步，遠比最悲觀的預估來得更快、更沉重。

在接到薊鎮告急的軍報後僅僅三天，派往東北方向最遠的一隊“夜不收”，僅有兩人帶傷拼死逃回。他們帶回的訊息，讓所有心存僥倖者如墜冰窟：一支規模龐大的軍隊，打著後金八旗的旗幟，正快速向肅州衛方向推進！其先鋒精銳騎兵，距黑石峪已不足百里！根據其行軍速度和揚塵規模判斷，這支偏師的總兵力，恐不下萬人，遠非以往任何一股韃靼勢力可比。

“再探！不惜一切代價，摸清敵軍具體兵力、構成、主將！”何宇的聲音依舊沉穩，但緊握椅背、指節發白的手，暴露了他內心的巨震。萬人規模的後金軍，這已不是騷擾偏師，而是足以攻城略地的戰略力量！他立刻意識到，自己所在的這座肅州衛核心堡壘——名為“鎮北堡”的堅城，已成為敵軍必須拔除的釘子，也是整個防區乃至更廣闊後方區域的唯一屏障。

“傳令！鎮北堡及周邊所有堡寨，立即執行最終預案！所有外圍據點守軍，依令向主堡收縮！所有屯田百姓，由軍士護送，立即撤入堡內或指定山區避難所！快！”何宇的命令斬釘截鐵。此刻，任何猶豫都是致命的。

命令下達後，鎮北堡內外頓時陷入一種有序卻極度緊張的忙亂之中。城門大開，一隊隊扶老攜幼、驅趕著牲畜、揹負著糧袋的百姓，在官兵的引導和催促下，倉皇卻還算有序地湧入這座即將成為戰場的孤城。孩童的哭喊聲、婦女的啜泣聲、男子的呵斥聲、牲畜的嘶鳴聲，與軍隊調動的號令聲、車馬輜重碾過石板路的轟鳴聲交織在一起，構成一幅大難臨頭般的逃難圖景。堡內原本還算寬敞的街道和空地，迅速被湧入的人流和物資填滿，空氣中瀰漫著恐慌、塵埃和汗水的味道。

何宇親自登上鎮北堡最高大的北門城樓，舉目遠眺。時值深秋，草木枯黃，視野開闊。遠方的地平線上，起初只是幾縷異常粗大、移動迅速的煙塵，那是敵軍遊騎斥候活動的跡象。但很快，那片天際線開始被一種更深沉、更瀰漫的灰黃色煙塵所籠罩，如同緩慢推進的沙塵暴，帶著吞噬一切的威勢。隱隱約約，沉悶如滾雷般的馬蹄聲開始傳來，初時細微，繼而越來越響，最終連腳下堅實的城牆都似乎隨之微微震顫。

“來了……”身旁的牛大力倒吸一口涼氣，即便以他的勇猛，面對如此聲勢，也不由感到心悸。

陳敢面色凝重，低聲道：“大人，看這煙塵，敵軍主力恐已不遠。是否……關閉城門？”

何宇目光銳利如鷹，緊緊盯著遠方那不斷擴大的煙塵帶，搖了搖頭：“再等等！必須確保儘可能多的百姓和外圍弟兄撤進來！”他轉身對傳令兵喝道：“命令弓弩手、火炮就位！檑木滾石、火油金汁全部運上城頭！各段城牆守軍各就各位！沒有我的命令，嚴禁任何人擅自攻擊！”

時間在令人窒息的等待中一分一秒流逝。遠處的雷聲越來越近，煙塵也越來越濃，已經可以看清那煙塵前端是如潮水般湧來的騎兵，盔甲和兵器在稀薄的陽光下反射出森冷的光點。他們的隊形並不十分密集，卻帶著一種剽悍、冷酷的氣勢，如同狼群圍獵前的散兵線，迅速向兩翼展開，對鎮北堡形成了初步的包圍態勢。這些後金騎兵騎術精湛，控馬自如，並不急於靠近城牆，而是在弓箭射程外游弋、窺探，顯然是在偵察城防虛實，其紀律性和戰術素養，遠非以往遭遇的韃靼騎兵可比。

緊接著，煙塵的主體終於抵達。只見旌旗如林，刀槍如葦，一眼望不到頭的步騎混合大軍，在距離城牆約三里的地方開始停下腳步，整頓隊形。其中既有輕甲善射的騎兵，更有大量身披重甲、手持巨盾長兵的步兵（巴牙喇），甚至還能看到一些簡陋的攻城器械（如楯車、雲梯）的輪廓。軍陣肅殺，一股百戰精銳特有的血腥殺氣撲面而來，讓城頭許多新兵臉色發白，呼吸急促。

“砰！”一聲巨響，沉重的包鐵城門終於在最後一批斥候和百姓湧入後，被數十名壯漢合力推上，碗口粗的門閂重重落下。城門閉合的巨響，彷彿也敲在了每個守城軍民的心上，標誌著他們與外界的陸路聯絡被徹底切斷。從現在起，鎮北堡真正成為了一座被萬人敵軍圍困的孤島。

幾乎在城門關閉的同時，後金軍陣中馳出數騎，直至一箭之地外停下。一名頭戴鐵盔、身著華麗盔甲的將領模樣的漢子，用生硬的漢語朝城頭喊話：“城上的南蠻聽著！我乃大金國貝勒（或類似高階將領稱謂）麾下！爾等孤城懸危，援軍斷絕！若識時務，早早開城投降，可保滿城性命！若負隅頑抗，城破之日，雞犬不留！”

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