一月的西澳大利亞，正值盛夏。太陽是一隻懸掛在無盡蔚藍中的、殘酷的白色火盤。空氣乾燥得彷彿能摩擦出火星，熱風捲起庫克灣沿岸的紅色沙土和鹽分，形成一股永不停歇的、帶著鹹腥味的燥熱旋風。

這裡是一片被造物主遺忘的、由石灰岩海岸、低矮灌木和無盡紅土構成的荒原。

一列漆著聯邦深藍色、防塵窗緊閉的專列，在剛剛鋪設完畢的臨時鐵軌上，發出沉重的“哐當”聲，緩緩停在了這片荒原的終點。車頭那臺強勁的聯邦V型蒸汽機車噴吐著白汽，彷彿一頭剛剛穿越了沙漠、精疲力盡的鋼鐵巨獸。

車門開啟。亞瑟第一個走了下來。

他沒有穿西裝，而是一身輕便的卡其布野外考察服，頭戴一頂寬簷帽，高筒皮靴上沾滿了從納拉伯平原帶來的塵土。他那雙藍色的眼眸在刺眼的陽光下微微眯起，冷靜地審視著眼前這片廣袤而死寂的土地。這裡，就是他用手指在地圖上圈出的，澳大拉西亞聯邦的命脈所繫——“奎那那計劃”的所在地。

緊隨他身後的，是聯邦首席經濟顧問馬歇爾教授、國防部長布里奇斯將軍，以及西澳大利亞州的州長，約翰·弗里斯特爵士。弗里斯特爵士，這位曾經的探險家，對這片土地瞭如指掌，此刻他的臉上卻帶著一種混雜著敬畏和困惑的表情。

“殿下，”弗里斯特抹去額頭的汗水，他的聲音被海風吹得有些發散，“我以上帝的名義發誓，我年輕時曾騎馬穿越過這裡。這裡除了沙子、毒蛇和鹹得發苦的地下水，一無所有。您真的要在這裡……建起一座新的紐卡斯爾？”

“不，約翰。”亞瑟摘下帽子，任由那股乾燥的熱風吹拂著他的頭髮，“紐卡斯爾是我們的鐵匠鋪。而這裡，”他的手劃過眼前空曠的海灣，“將是我們的盾牌和保險庫。”

一名早已在此等候的工程師快步迎了上來。他叫埃利亞斯·索恩，聯邦工程兵團的首席工程師，一個皮膚黝黑、身材精幹、眼神銳利如鷹的男人。他不像學者或政治家，更像一把淬過火的工具。

“殿下，將軍，總理先生。”他沒有多餘的寒暄，直接在沙地上鋪開了一張巨大的工程藍圖，“歡迎來到‘奎那那’。或者說，歡迎來到地獄的施工現場。”

索恩用一根粗糙的木棍，指向藍圖，開始了彙報。

“正如弗里斯特爵士所言，這裡一無所有。我們的初期勘探已經完成，挑戰是地獄級的。”

“第一，淡水。地下水鹽鹼度超標，無法飲用，更無法用於工業冷卻。最近的淡水河在五十英里之外，水流孱弱。這意味著，我們必須從堪培拉的雪山工程獲得靈感，修建一條史無前例的、超過三百英里的引水管道，從東部的達令山脈調水。這項工程的預算，就足以掏空珀斯市未來十年的財政。”

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