1910年1月2日，昆士蘭州，布里斯班

南半球的一月正值盛夏。昆士蘭的陽光毒辣的炙烤著大地，布里斯班河的水面蒸騰著熱氣。然而，昆士蘭的牧牛界最近人心惶惶，氣氛比這天氣還要焦灼。

布里斯班豪華的貝爾維尤飯店內，冷氣機嗡嗡作響，隔絕了室外的酷熱。一間裝飾著維多利亞風格天鵝絨窗簾的私人包廂裡，幾位衣冠楚楚的紳士正叼著哈瓦那雪茄，舉著水晶酒杯，與當地幾位滿臉紅光的大牧場主喝酒。

“敬自由貿易！敬偉大的友誼！”

一個大腹便便、操著濃重芝加哥口音的美國人站起身來，他手指上碩大的金戒指在燈光下閃閃發光。他叫托馬斯·威爾遜，是美國斯威夫特肉類包裝公司的高階代表，也是這次芝加哥財團赴澳考察團的負責人。

“各位先生們，”威爾遜紅光滿面的說道，眼神中透著精明，“我在芝加哥就已經聽說過昆士蘭牛肉的美味，但百聞不如一見。這裡的牧場廣闊，牛群健壯，讓人驚歎。我們美國人懂得欣賞好東西，也捨得為好東西出價。”

坐在他對面的昆士蘭牧場主老傑克·哈蒙德有些侷促的搓了搓手，他看了一眼桌上的意向合同，喉結不由自主的滾動了一下。

“威爾遜先生，您出的價格……確實誘人。比現在的市場收購價高出了整整百分之三十。”哈蒙德的聲音有些顫抖，“但是，把我們的冷凍肉加工廠和牧場的一半股份都賣給你們，這事兒……我總覺得心裡有點不踏實。”

“哈蒙德先生，您太保守了。”威爾遜噴出一口濃白的煙霧，笑著說道，“這就是現代商業。我們在阿根廷就是這麼幹的。看看現在的拉普拉塔平原，那些和我們合作的牧場主都發了大財。我們帶來了先進的冷凍技術，帶來了通往美國和歐洲市場的渠道。你們只需要負責養牛，剩下的麻煩事全交給我們。這難道不是雙贏嗎？”

威爾遜身邊的另一個美國人，來自阿莫爾公司的代表接話道：“而且，這百分之三十的溢價只是開始。只要我們整合了資源，以後牛肉的價格，還不是我們說了算？到時候，你們的分紅會比現在賣牛的錢多得多。”

包廂裡充滿了誘惑，對於這些一輩子和牛糞、乾旱打交道的牧場主來說，美國人展示出的那疊英鎊和美元，散發著無法抗拒的香氣。

……

與此同時，在數千公里外的聯邦宮的一間寬敞辦公室裡，亞瑟正站在巨幅的世界地圖前，眉頭緊鎖。

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