在洛陽秦昭府上盤桓了十餘日，享受了難得的含飴弄孫之樂後，秦壽便打算動身前往雲中郡，去見見戍守邊關多年的次孫秦毅。黃績自然隨行。秦昭雖萬般不捨，但也知祖父心意，更理解祖父對二弟的牽掛，便不再強留，只是精心準備了車馬、嚮導和沿途所需，又派了數名得力可靠的護衛隨行。

臨行前夜，秦昭特意來到秦壽房中，屏退左右，低聲稟告一事：“祖父，前日孫兒收到二弟從雲中送來的家書，除報平安家常外，亦提及一事——朝廷似乎有意，要調他回洛陽任職。”

秦壽正執卷閱讀，聞言抬眸：“哦？可知是何職司？”

“信中語焉不詳，只言朝中有此風聲，似是‘城門校尉’或‘北軍中候’一類，掌京師部分禁衛。”秦昭斟酌道，“二弟戍邊多年，戰功政績皆有，陛下親政後，有意提拔歷練過的邊將充實中樞，以制衡原有勢力，亦是常理。只是……”

“只是他長年戍邊，性情剛直，驟然回京，置身洛陽那錯綜複雜的權力網中，未必適應，且可能捲入不必要的紛爭，是麼？”秦壽介面道。

秦昭點頭：“孫兒正是此慮。二弟在雲中，軍政一把抓，雖苦寒險峻，卻相對自在，亦能實實在在為邊民做些事。回洛陽，雖是升遷，卻如虎落平陽，處處掣肘。且他性烈如火，嫉惡如仇，朝中多有尸位素餐、結黨營私之輩，恐難相容。”

秦壽放下書卷，沉吟片刻：“此事最終如何，尚需看朝廷正式旨意與毅兒自身意願。我們此行前去，正好可當面問詢他的想法，相機提點。”

第二日清晨，秦壽一行辭別秦昭全家，乘著堅固的馬車，在護衛簇擁下，出了洛陽城，向北而行。此番北上，心情與來時又自不同。離了帝都的繁華與家族團聚的溫馨，越往北行，天地越發開闊蒼涼，風物漸顯粗獷，也越能感受到秦毅多年所處的環境。

他們並未刻意加快速度，沿途依舊觀察風土民情。比起數年前流民較多的景象，如今的北疆諸郡，因燕然山大捷後邊疆相對安寧，加上朝廷近年的一些寬免政策，民生似乎有所恢復。沿途城鎮村莊雖談不上富庶，但多了幾分生氣，田野間耕作井然，商旅往來也順暢了許多。只是邊郡之地，終究比不得中原腹地，百姓臉上仍多風霜之色，駐軍與關隘的肅殺氣息也隨處可見。

行了月餘，方進入雲中郡地界。雲中地處陰山南麓，黃河幾字彎內，自古便是抵禦北方游牧民族南下的軍事重鎮。地勢起伏，既有沃野可耕，又有險隘可守。時值夏末初秋，塞外天高雲淡，草木開始泛黃，空氣中已帶著些許涼意。

秦毅的太守府並不在郡治雲中縣城內，而是在更靠近長城防線、名為“武泉”的邊城之中。此城依山而建，城牆高大厚實，以夯土包磚，歷經戰火，牆面多有修補痕跡，愈發顯得雄渾滄桑。城中軍民混雜，街道佈局簡單直接，多以軍事功能為主，商鋪民居也多為石木結構，樸實堅固。

秦壽一行抵達武泉城時，秦毅早已得了訊息，親自帶著親衛在城門處迎接。多年不見，秦毅的變化比秦昭更為顯著。

他身著一身半舊的黑色皮甲，外罩赤色戰袍，雖未頂盔，但身形依舊魁梧雄壯，如同一尊鐵塔矗立在城門下。邊塞的風沙與歲月在他臉上刻下了深深的烙印，皮膚黝黑粗糙，皺紋如同刀砍斧劈，尤其是眉間兩道豎紋，顯示出常年凝思軍務的痕跡。他的鬢角鬍鬚已然花白，但一雙虎目依舊炯炯有神，開合間精光四射，顧盼之際，自然流露出一股久經沙場、統御千軍的威嚴氣勢。只是那眼神深處，在看到秦壽馬車出現的瞬間，也迅速被激動、孺慕與一絲不易察覺的、獨行遊子見到至親時的柔軟所取代。

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