指甲下的黑線像一條惡毒的寄生蟲，一夜之間已經延伸到馬克的第一個指關節。他盯著那條細線，恍惚間似乎看到它在微微蠕動。

別碰它。老祭司——馬克現在知道他叫巖罕——拍開他的手，碰了會加速它的生長。

洞外的雨聲漸密，為即將到來的黎明蒙上一層灰暗的帷幕。巖罕正在準備各種奇怪的器具：骨制匕首、裝滿暗紅色液體的牛角、幾包不同顏色的粉末，還有一捆用某種植物纖維編織的繩索。

我們必須在正午前找到主體，巖罕說，聲音低沉如沼澤深處的悶響，那時它的力量最弱。

馬克試著活動右手，無名指已經有些僵硬，觸碰時有奇怪的麻木感。如果找不到會怎樣？

巖罕停下手中的動作，黑褐色的眼睛直視馬克：你會先失去那隻手，然後是胳膊...最後你的意識會被吞噬，變成它們的一部分。他頓了頓，或者更糟，成為一個新的帕雅納克

雨勢稍減時，他們離開了山洞。巖罕帶路，沿著一條几乎被植被完全掩蓋的小徑向沼澤深處前進。隨著海拔降低，空氣中的腐臭味越來越濃，每一步都像是在某種巨大生物的腐爛內臟中穿行。

你家族世代守護這個秘密？馬克問道，一方面是出於學術好奇，另一方面是為了分散注意力——他右手的不適感正在加劇。

巖罕點頭，用砍刀劈開擋路的藤蔓：我的祖先是最初封印帕雅納克的祭司之一。我們家族每一代都會選出一個守護者，學習古老的儀式和咒語。他苦笑一聲，在我年輕時，我以為這只是愚蠢的傳說...直到五年前，幾個外國遊客為了拍照闖入了禁地。

馬克想起李明哲郵件中提到過，當地政府五年前曾短暫開放過這片區域作為生態旅遊試點。他們...？

死了三個，失蹤兩個。巖罕的聲音毫無起伏，我們找回了其中一人的相機。最後一張照片...顯示他的同伴們被某種東西從背後包裹住了。

馬克突然踉蹌了一下，一陣尖銳的疼痛從右手直衝腦門。他低頭看去，驚恐地發現那條黑線已經分叉，像樹枝一樣蔓延到整個指節。

它感知到我們接近了，巖罕神色凝重，它在加速寄生過程。

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