烏篷船駛入京杭大運河的主航道時，晨霧剛散，河面像被掀開了層銀紗，瞬間被喧囂裹住。漕船的貨艙堆著半露的糧袋，黃麻布袋滲著米香，油布蓋得嚴嚴實實，邊角還墜著鉛塊防風吹；客船的木質窗欞掛著朱紅燈籠，隱約能看見艙內乘客搖著蒲扇的影子；商船的船舷貼著 “漕幫擔保” 的木牌，船工站在船頭吆喝，嗓門亮得能蓋過水流聲 ——“過閘嘍！拉縴的兄弟加把勁！” 號子聲、船槳划水的 “嘩啦” 聲、兩岸市集 “糖炒栗子 —— 熱乎的！”“胡辣湯，一文錢一碗！” 的叫賣聲混在一起，像鍋煮沸的粥，滿是煙火氣，與之前田莊的血腥死寂形成刺目的對比。

楚曦和青鸞被安置在船艙底部的隔間，空間窄得只能容兩人並肩坐，頭頂離艙板不過一拳距離，起身時得彎腰。艙壁貼著張泛黃的舊油紙，畫著漁夫撒網的圖案，邊角卷得發脆，還沾著點陳年的桐油漬。隔間唯一的透氣口是道手指寬的縫隙，楚曦得側著身，用破布遮著半邊臉才敢往外看 —— 縫隙外能瞥見碼頭上扛包的苦力，粗布短打被汗水浸得發黑，彎腰時脊樑彎得像弓，麻繩勒進肩頭，留下道紫紅的印；還有挑著擔子的販夫，筐裡的鮮魚蹦跳著，水珠濺在青石板上，暈開小小的溼痕。這是她第一次如此近距離觸碰王府高牆外的世界，連風裡都混著河水的腥甜、煤煙的焦味和乾糧的麥香，鮮活得讓她心頭微顫。

趙三吩咐手下送來的清水裝在粗陶碗裡，碗沿有個小豁口，乾糧是烤得發硬的麥餅，咬下去時能嚐到點鹽粒，還帶著點儲存過久的陳味。他送來東西時腳步很重，踩得艙板 “吱呀” 響，目光掃過隔間的油紙畫，又落在楚曦攥著麥餅的手上 —— 那雙手雖塗了糙色藥膏，卻沒常年勞作的厚繭，指節也纖細，顯然不是普通醫女的手。他沒多問，只丟下句 “有事敲艙壁三下”，轉身時腰間的銅牌撞在船板上，發出 “叮” 的輕響，那是漕幫人特有的標識聲。

船隻混在漕幫船隊裡，像水滴融入大海。前後都是漆成深黑的漕船，船尾掛著統一的 “漕” 字旗，風一吹，旗子獵獵響。楚曦透過縫隙觀察時，系統的提示音突然在腦海裡響起，像浸了冰的銅鈴：【環境觀察：運河商貿繁榮，漕幫勢力龐大，民間資訊流通活躍。建議宿主留意沿途見聞，或可收集有用資訊。】她立刻碰了碰青鸞的胳膊，用口型比了 “打聽北境”，青鸞會意，趁船工來送水時，故意裝作閒聊：“大哥，聽說北境在打仗？俺家男人就在那邊當差，好久沒信了。” 船工嘆了口氣，用袖子擦了擦汗：“可不是嘛！前陣子聽往北邊運糧的兄弟說，落鷹峽那邊打得厲害，柔然人還放了毒箭，不少弟兄都傷了，連藥材都缺得緊！” 這話像根針，扎得楚曦心口發緊 —— 沈逸的傷，怕是比她想的更重。

航行的日子枯燥得像反覆搓捻的麻繩。楚曦大部分時間縮在隔間裡，藉著從縫隙透進來的微光研讀醫書 —— 她把系統裡的 “外傷縫合圖譜” 在腦海裡反覆拆解，連每一針的角度、打結的力度都在指尖比劃；藥箱裡的藥材被她按功效分類擺放，當歸、紅花用油紙包好，金瘡藥的瓷瓶墊著棉絮，怕顛簸時碎了。青鸞則始終保持著警惕，夜裡靠在艙壁上，眼睛半睜著，手始終按在靴底的毒針上，連呼吸都放得極輕，只有楚曦知道，她整夜沒閤眼。

趙三偶爾會下來，有時帶條剛釣的活魚，用草繩拴著，還在蹦跳；有時拎串青棗，沾著露水。他看似粗豪，閒聊時卻句句藏著試探：“小姐看著不像北方人，倒有江南女子的細氣，怎麼會去北境投親？” 楚曦捏著青棗，指尖輕輕蹭過果皮的絨毛，笑著答：“家父原是江南醫官，後來去北境軍營當差，前些日子來信說病了，我才趕著去照顧。” 她說得半真半假，既解釋了懂醫術的緣由，又避開了身份破綻。趙三盯著她的眼睛看了半晌，見她神色坦然，才摸了摸下巴的胡茬，轉移了話題。

這夜，船隊泊在通州漕運碼頭補充給養。碼頭上的紅燈籠從岸邊一直掛到水裡，映得河面通紅，人聲鼎沸得像開了鍋 —— 酒肆裡的划拳聲、賭坊的骰子聲、青樓女子的嬌笑聲混在一起，連空氣都帶著股醉醺醺的熱意。趙三帶著兩個手下上岸，臨走前特意用粗木槓頂住艙門，叮囑道：“不管聽到啥動靜，都別開門！這碼頭魚龍混雜，水龍幫的人最近正找漕幫的茬，別惹禍上身。”

楚曦和青鸞靠在艙壁上，能清晰聽到岸上傳來的 “五魁首！六六六！” 的划拳聲，還有個醉漢喊著 “再來一壺燒刀子！”。約莫半個時辰後，一陣桌椅掀翻的脆響突然炸開，緊接著是 “砰” 的一聲悶響，像是有人被砸中了腦袋。青鸞立刻直起身，耳朵貼在艙壁上，連呼吸都停了 —— 她聽見趙三的怒罵聲，帶著點酒氣的粗啞：“瞎了你的狗眼！敢動我們漕幫的船！這泊位是老子一早訂下的，你也配搶？”

一個流裡流氣的聲音立刻頂了回來，帶著點囂張的尖細：“呸！漕幫了不起？老子們是水龍幫的！這碼頭今晚被我們包了！識相的趕緊把船挪走，不然別怪老子們動手！” 楚曦的心瞬間提了起來 —— 水龍幫？她聽青鸞提過，這是運河上的二流幫派，專靠搶泊位、收保護費為生，手段陰狠。若是真打起來，引來官府盤查，她們 “投親醫女” 的偽裝一戳就破！

就在這時，她聽見趙三壓低聲音對身邊人道：“去！把船尾那面‘潛龍’旗掛起來！動作快點！” 片刻的寂靜後，對方的聲音突然變了調，像被掐住了脖子的公雞，帶著明顯的顫抖：“潛… 潛龍旗？你… 你們是趙龍頭直屬的‘潛龍衛’？” 楚曦透過縫隙往外看，只見船尾緩緩升起一面黑色小旗，旗面是柞蠶絲做的，防水耐刮，上面用摻了錫粉的銀線繡著條隱在雲霧裡的五爪龍，龍鱗細密，夜裡藉著燈籠光還泛著冷光 —— 那龍紋比普通漕幫旗幟上的更威嚴，一看就不是尋常勢力能用的。

趙三的冷笑聲傳了過來，帶著十足的威懾力：“現在知道怕了？剛才的囂張勁呢？滾！再敢在這兒囉嗦一句，老子把你們的爪子都剁了餵魚！” 楚曦看見三個穿著灰布短打的漢子往後退了兩步，為首的那個手攥著刀鞘，指節發白，腿卻明顯在抖，連話都說不完整：“是… 是小的有眼不識泰山… 這就走… 這就走…” 一陣雜亂的腳步聲後，岸上很快恢復了平靜，只剩風吹動潛龍旗的 “嘩啦” 聲。

趙三回到船上時，臉色還帶著點鐵青，啐了口帶血的唾沫：“媽的，水龍幫這群雜碎，仗著背後有人撐腰，越來越不長眼了。小姐受驚了，沒嚇著吧？” 楚曦搖搖頭，目光落在那面還沒降下的潛龍旗上：“趙三爺，這‘潛龍衛’是…？” 趙三摸了摸腰間的銅牌，語氣裡多了幾分自豪：“那是我們漕幫最精銳的暗衛，專門負責護送重要人物和物資，平時連幫裡的人都見不著。那面潛龍旗，就算是知府見了，也得給三分面子。” 楚曦點點頭，把 “潛龍衛” 這個名號記在心裡 —— 看來漕幫內部等級森嚴，趙三能調動潛龍旗，地位遠比她想的更高。

又航行了兩日，船隊行至一處淺灘時，突然傳來 “啊” 的一聲慘叫。楚曦扒著縫隙往外看，只見一個年輕船工捂著右手蹲在甲板上，鮮血順著指縫往下淌，滴在船板上，很快積成了小血窪。他身邊的黃麻繩索斷了半截，麻繩上還沾著帶血的皮肉 —— 顯然是拉扯纜繩時，被粗糙的黃麻割傷了手。幾個糙漢子圍過來，其中一個從懷裡摸出把香灰，就要往傷口上撒：“沒事，撒點香灰止止血，過兩天就好了！”

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