訊號傳送後的第三個月。

虛鯨號停泊在重建後的“安寧前哨站”——這座空間站在那次歸墟之影的顯現後遭受重創，但在星火同盟的援助下，如今已恢復運作，規模甚至擴大了三倍。透明的穹頂外，來往飛船川流不息，不同文明的標誌在星海中閃爍，呈現出一派繁忙而充滿生機的景象。

醫療艙內，許炎完成了一天的復健訓練，汗水浸透了訓練服。他扶著器械緩緩站直，看向牆上的鏡子——鏡中的男人消瘦、蒼白，但眼神清澈。左臂上那些曾經閃耀的星雲紋路，如今只剩下極淡的、幾乎看不見的銀色細線，像是皮膚下埋藏的古老血管。

“肌肉力量恢復至標準值的65%，神經反應速度恢復到72%。”墨羽的聲音從門口傳來，他手裡拿著最新的體檢報告，“炎凰族提供的涅盤藥劑效果顯著，照這個速度，再有三個月你就能恢復到正常人的運動水平。”

“只是正常人。”許炎接過毛巾擦拭汗水，語氣平靜。

“只是正常人。”墨羽點頭，但眼中閃過一絲複雜，“銀輝他們在會議室等你，星火同盟的第三次季度會議。”

會議室位於虛鯨號上層，透過弧形落地窗可以俯瞰整個前哨站的船塢。當許炎走進時，裡面已經坐了十幾個人：銀輝、敖戰、蒼隼、塔隆、尤里安、曦光（代表炎凰族），以及幾位新面孔——來自不同文明的星火同盟代表。

“許炎，坐。”銀輝指著主位旁的空位，“正好在討論你的事。”

許炎坐下，目光掃過會議桌中央的全息星圖。星圖上標註著數千個光點，每個都代表一個加入同盟的文明或勢力。範圍從原本的灰燼星海，擴散到了大半個已知宇宙。

“首先通報幾個訊息。”蒼隼調出資料面板，“第一，主宰網路履行了承諾，全面停止‘清潔協議’，並將所有監控資料對同盟開放。根據他們提供的資料，目前宇宙中依然活躍的文明總數約為十七萬八千個，其中加入同盟的已經超過九萬。”

“超過一半。”一位長著羽毛狀耳朵的外星代表說，“但剩下的那些……要麼閉關鎖國，要麼還信奉終末教廷的殘餘教義。”

“關於終末教廷。”銀輝接話，“大主教撤離後，教廷分裂成幾十個派系。大多數自行解散了，但有少數極端派轉入了地下，他們依然信奉‘主動終結’的理念，最近在邊緣星域製造了幾起破壞事件。”

全息星圖上亮起幾個紅點。

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