格拉漢姆的手指在羊皮紙清單上緩慢移動，嘴角掛著公式化的微笑，眼神卻銳利得像是在審閱一份待宰羔羊的價目表。他的目光在“抗魔化小麥Ⅰ型預計年產量”、“寧神花幹品存量及月產出上限”、“試驗性Ⅱ型小麥苗種數量”等條目上反覆流連，尤其是在看到“吸能藤蔓副產品（初級淨化噴霧）樣品已製備”這一行時，眉頭幾不可察地挑動了一下。

“林越先生這份清單，倒是做得頗為細緻。”格拉漢姆放下羊皮紙，端起粗糙的陶杯抿了口水，語氣不鹹不淡，“不過，紙上得來終覺淺。領主大人和哈羅德爵士更看重實地、實物的價值。尤其是……這些‘試驗性’和‘副產品’，空口白話，可不好估價。”

他放下杯子，身體微微前傾，笑容裡多了幾分壓迫感：“況且，林越先生這份陳情……困難說得不少，但這稅額，是領主大人親自定下的‘安全稅’和‘觀測義務代償金’，關乎整個邊境的安危，豈能輕易減免？倒是用特產抵償，可以商量。但這抵償的比例嘛……需得按市價，由專業人員評估。我這次來，也帶了兩位對魔法材料和草藥有些瞭解的朋友。”

他朝旁邊示意了一下。那五名灰甲私兵中，一個面容削瘦、眼神陰鷙、腰間掛著一串不同顏色小布袋的中年男子，和一個手指關節粗大、鼻樑上架著單邊水晶片、揹著一個皮質工具包的老者，微微點了點頭。

一個可能是藥劑師或材料鑑定師，另一個像是工匠或奇械愛好者。林越心中一凜，對方準備得相當周全。

“這是自然，一切按規矩來。”林越臉上露出恰到好處的“理解”和“配合”，“農莊簡陋，產出也粗鄙，只希望能得個公允的評估。大人和各位遠道而來，不妨先看看農莊的實際情況？”

“正有此意。”格拉漢姆站起身，拍了拍並沒什麼灰塵的袍子，“就從這……核心區開始吧。聽說，林越先生最得意的產出，都在這圍牆裡面？”

他的目光投向那道明顯經過加高、牆頭還插著削尖木樁的石牆，眼中閃過一絲評估。那三名在農莊內“隨意檢視”的灰甲私兵，此時也有意無意地向核心區入口方向靠攏。

“只是一些試驗田和普通作物，談不上得意，大人請。”林越側身引路，同時用眼神示意不遠處的艾莉婭。艾莉婭會意，提前一步走向核心區入口，打開了那扇厚重的木門。

一行人走進石牆內。牆內的景象與牆外荒蕪灰敗的土地形成了鮮明對比。整齊的田壟裡，淡金色的小麥在昏黃天光下泛著健康的光澤，雖然尚未完全成熟，但穗頭飽滿，植株挺拔。沿著牆根蔓延的吸能藤蔓，深紫色的葉片厚實油亮，新生的嫩芽呈現出近乎黑色的深紫，充滿活力。空氣中瀰漫著一股混合了麥香、藤蔓特有的清新氣息，以及古井方向傳來的、令人心神寧靜的淡雅淨化之味。

就連那五名始終面無表情的灰甲私兵，在踏入核心區的瞬間，眼神也微微發生了變化。他們能感覺到，這裡的空氣似乎“乾淨”了許多，長期在邊境活動所積累的、那種如影隨形的壓抑和煩躁感，在這裡被削弱了不少。

那名削瘦的鑑定師深吸了一口氣，眼中精光一閃，立刻從腰間取下一個小巧的玻璃瓶和一把銀質小勺，蹲下身，小心地採集了一點不同位置的土壤樣本，放入瓶中，又加入幾滴隨身攜帶的試劑。瓶中的土壤與試劑反應，呈現出不同的顏色變化。他仔細對比著，臉上露出驚疑不定的神色。

那名工匠模樣的老者，則從工具包裡掏出一個帶有複雜水晶刻度的金屬圓盤（比古力克那個簡陋的“土壤探針”精良得多），將其靠近小麥植株和吸能藤蔓。圓盤上的幾根水晶指標開始輕微擺動，指向不同的刻度區域。老者的眉頭也皺了起來，手指快速在圓盤側面的幾個旋鈕上調整著。

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