糧價風波暫由陸明淵以強硬手段壓下，但潛在的危機如同暗流，仍在平靜的表象下湧動。官倉有限的存糧必須精打細算，首要確保每日在城隍廟前施放的稀粥不斷，穩住縣城內的人心。然而，廣闊的鄉村地區，情況更為嚴峻。

沈清漪深知，大災之後必有大疫。飢餓會摧垮人的身體，而隨之而來的環境惡化、水源汙染以及百姓情急之下可能誤食不潔之物，才是更恐怖的殺手。在縣衙藥材儲備尚且充足的情況下，她決定主動下鄉巡診，防患於未然。

“小姐，城外各村現在亂糟糟的，您何必親自去冒險？”玲瓏一邊幫著整理藥箱，一邊擔憂地勸阻。

“正因亂，才更需去。”沈清漪將一包包配好的清熱解暑、防治瀉痢的藥材放入箱中，語氣溫和卻堅定，“鄉親們無處求醫，若小病拖成大病，一人染疫，恐殃及一村。我們早去一刻，或能多救數人。”

她戴上帷帽，對玲瓏道：“你留在縣衙，協助熬製防疫湯藥，若有急事，可去尋陸大人。”

安排好衙內事務，沈清漪帶著兩名認得路的衙役，乘坐一輛簡陋的騾車，開始了下鄉巡診之路。

越遠離縣城，災後的荒涼景象越是觸目驚心。田野光禿，樹皮都被饑民剝食殆盡，村落寂靜無聲，偶爾看到面黃肌瘦的村民在田間地頭茫然徘徊，或在蝗蟲屍體堆積處翻撿著什麼，眼神空洞。

每到一個村落，沈清漪便尋個開闊處，讓衙役敲響銅鑼，告知鄉民有郎中義診。起初，村民們只是遠遠看著，眼神充滿疑慮。直到沈清漪耐心地為幾個突發急症、腹瀉不止的孩童施針開藥，病情很快緩解後，村民們才紛紛圍攏過來。

大多是一些常見的病症：因飢餓導致的浮腫虛弱，飲用不潔生水引起的腹瀉腹痛，還有因絕望恐慌而心神不寧、夜不能寐者。沈清漪一一細心診脈，分發藥物，溫言安撫，並反覆叮囑務必煮沸飲水、注意清潔。

然而，巡至距離縣城較遠的黑水村時，沈清漪發現了一些不同尋常的病例。

先是幾個玩耍的孩童，被家人帶來，症狀皆是嘔吐、低熱，精神萎靡。沈清漪初時以為是普通的風寒或腸胃不適，仔細診脈後，卻發現脈象略浮而數，舌苔呈現一種不常見的微黃膩濁。

“孩子近日可吃了什麼特別的東西？或是喝了不乾淨的水？”沈清漪溫和地詢問孩子的母親。

那農婦愁容滿面，搖頭道：“哪有什麼特別的吃食...家裡早就斷糧了，全靠挖些野菜根，混著官府的稀粥度日...水都是村口老井打的，大家都喝那個...”

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