處理完內部蛀蟲，朱赤馬不停蹄，開始進行人事與部隊的“淬火”。

根據巡視觀察和系統結合歷史資料的模糊評估，他選中了原屬第十五集團軍的第52軍第195師的一個團，以及原屬第二十七集團軍的第20軍第133師的一個加強營，作為首批“天爐戰法”試點與示範部隊。選擇前者，是因為該團團長在巡視中表現出了較強的責任心和一定的戰術素養，部隊骨架相對完整；選擇後者，則是看重川軍部隊固有的頑強韌性和對複雜地形的適應能力。

朱赤親自召見了這兩位主官。面對第195師那個叫方先覺的團長（藝術化借用歷史人物名），朱赤直言：“方團長，你的團，我要了。但不是讓你去當炮灰。我要把你的團，打造成第九戰區第一把‘淬火鋼刀’！裝備，我會從牙縫裡擠出最好的優先補充你們——中正式步槍替換雜牌槍，輕機槍配到排，重機槍、迫擊炮加強，還要給你們配上一些新式的反坦克武器和爆破器材。但我要的，是你們在半個月內，吃透我頒發的《新戰法訓練綱要》，從單兵戰術到班排連協同，從野戰工事構築到夜間襲擾，必須達到全新標準！你們將是未來‘天爐’中，最堅硬、最靈活的那塊爐壁！能不能做到？”

方先覺，一個三十出頭、面容堅毅的軍官，眼中爆發出炙熱的光芒，立正敬禮，聲音鏗鏘：“請長官放心！職部及全團官兵，必不負長官厚望！淬不成鋼，提頭來見！”

對川軍那個叫王銘章的營長（同樣藝術化借用），朱赤的說法又有所不同：“王營長，川軍兄弟的硬氣，全國皆知。我不要你們去跟鬼子的坦克硬碰硬。我要你們，像水一樣，無孔不入；像山裡的石頭一樣，又硬又韌。你們的任務，是熟悉湘北每一片山林，每一條小路。將來鬼子進來，你們就是鑽進鐵扇公主肚子裡的孫猴子，斷他們的糧道，摸他們的哨所，打他們的冷槍，讓他們日夜不寧！裝備，我同樣給你們換，但更側重輕便、近戰和山地作戰。你們，就是‘天爐’裡那些看不見卻燒得最旺的‘闇火’！能不能當好這把‘闇火’？”

王銘章黝黑的臉上露出樸實的笑容，帶著濃重川音：“要得！長官！我們川娃子，爬山鑽林子是家常便飯！保證把鬼子弄得暈頭轉向，找不到北！”

朱赤將親自參與修訂、融入了大量現代步兵戰術精髓（如三三制雛形、火力與運動結合、簡易土木作業強化、近戰夜戰技巧等）的《第九戰區部隊整訓與作戰綱要》下發給這兩支部隊，並派出了由他親自指定、結合了參謀部精英和部分有實戰經驗老兵組成的“戰法教導隊”，進駐指導訓練。訓練強度極大，從拂曉到深夜，射擊、投彈、刺殺、土工作業、戰術協同、長途奔襲……一切以實戰、惡戰為標準。伙食和補給，則按照朱赤的嚴令，得到了真正的優先保障。

與此同時，針對整個戰區的後勤與動員，朱赤也揮動了手術刀。他成立了以吳逸志兼任主任的“戰區整補委員會”，直接對司令長官負責，統一掌管所有兵員、裝備、糧秣的接收、分配與核查，切斷了各部隊私自截留、倒賣的渠道。他簽發《第九戰區戰時徵用與補償辦法》，明確規定了向地方徵用糧草、民夫、車輛、建材的範圍、標準與補償方式（打欠條、部分現金或未來免稅承諾），試圖以相對公平和有法可依的方式，緩解軍民矛盾，獲取持續支援。他還命令各部隊，在駐防地協助修建或加固簡易公路、野戰醫院、兵站倉庫，並開始有計劃地囤積糧彈。

這些舉措，觸及了無數固有的利益格局和行事習慣，阻力可想而知。告狀的信件再次飛向重慶，質疑朱赤“獨斷專行”、“任用私人”、“虐待士兵（指高強度訓練）”、“搜刮地方”。關麟徵、楊森等大佬也或明或暗地表達了對資源分配“不公”的不滿。但朱赤以罕見的強硬姿態頂了回去。他親自寫信向軍委會解釋，列舉前線慘狀和整頓的必要性；他召開高階將領會議，展示試點部隊的訓練成果和士氣變化，用事實說話；對於告狀信，他直接公開部分內容，並反問：“是讓士兵吃飽肚子、練好本事去打鬼子叫‘虐待’，還是讓他們餓著肚子、拿著破槍等死叫‘仁慈’？是剷除貪腐、理順後勤叫‘獨斷’，還是任由蛀蟲掏空戰力、坐視防線崩潰叫‘民主’？”

他的道理直白而鋒利，加上之前殺伐果斷樹立的威信，以及薛嶽在關鍵時刻一定程度上的支援（薛嶽也厭惡腐敗和混亂），使得這股反對的聲浪，最終沒能掀起顛覆性的波濤。戰區的機器，開始嘎吱作響地、向著朱赤設定的方向，緩慢而笨拙地轉動起來。

半個月的時間，在高壓、爭議、汗水與悄然的變化中飛速流逝。試點部隊的面貌發生了肉眼可見的改變，士兵眼神中的麻木少了，多了些銳利和自信；長官部的辦事效率有所提升，推諉扯皮減少；一些關鍵道路被拓寬，兵站裡開始有了像樣的庫存。

然而，朱赤清楚，這只是“淬火”的第一步，剛剛將鐵坯投入爐中，距離成鋼，還差得遠。更大的考驗，永遠來自敵人。就在十一月的最後幾天，各種渠道的情報開始匯聚，越來越清晰地指向一個事實：日軍第11軍，已經完成了休整和補充，其前鋒部隊正在岳陽等地頻繁調動，偵察活動加劇。那座北方的“熔爐”，已經開始投料，火焰，即將升騰。

淬火之始，亦是風暴前夜。朱赤站在長官部作戰室的巨幅地圖前，手指無意識地敲擊著湘北的區域。他能感覺到，那根緊繃的弦，正在被無形的手，越擰越緊。