永明五年十月初九，霜降。

靈州都督府的議事廳內，炭盆燒得正旺，將深秋的寒意隔絕在外。但此刻坐在廳中的眾臣，卻感覺有一股更深的寒意從心底升起——來自案頭那疊剛剛送到的探馬急報。

周通拿起最上面一份，沉聲念道：“九月廿三，江南蘇州因加徵‘防遼捐’，鹽稅翻倍，激起民變。亂民焚鹽運司，殺稅吏十七人，知府閉城不出。常州、潤州響應，亂民聚眾萬餘，沿運河劫掠商船。朝廷調鎮海軍鎮壓，節度使王承宗索餉百萬，遲遲不動……”

他放下這份，拿起第二份：“九月廿八，山東青州大旱，蝗災繼起，顆粒無收。刺史強徵秋糧，民變殺官，開倉搶糧。亂軍與當地響馬合流，聚眾三萬，連破三縣。平盧節度使張茂昭擁兵五萬坐視，稱‘無朝廷明令，不敢擅動’……”

第三份：“十月初一，荊楚節度使劉稹以‘清君側’為名，起兵五萬東進，聲稱討伐宦官李有德。武昌軍、武寧軍隔江對峙，商路斷絕。江陵富商南逃，糧價暴漲……”

一份份急報，勾勒出一幅支離破碎的江山圖景。江南富庶之地民變蜂起，山東旱蝗之區盜匪橫行，荊楚強藩藉機割據，朝廷的軍隊要麼索餉不動，要麼互相攻伐。而所有這些急報中，有一個共同點：洛陽的朝廷，毫無反應。

“永明帝在做什麼？”趙虎忍不住問。

孫文煥苦笑著拿起最後一份密報——這是安插在洛陽的細作冒死傳回的：“自八月中秋宴後，永明帝再未上朝。整日居於西苑，與妃嬪飲酒作樂，新納美人三名。朝政盡委於樞密使周永年、內侍省都知李有德。然周、李二人爭權不休，政令朝發夕改。前日周永年批紅的漕運撥款，昨日李有德就能以‘內庫空虛’為由駁回。六部官員無所適從，索性諸事不辦，坐等二人鬥出結果。”

廳內一片死寂。

張翰老臉漲紅，手指顫抖：“荒唐！荒唐！君王不朝，權臣閹宦當道，政令不行，軍令不通……這，這成何體統！”

他是儒學出身，雖然認同了林硯的新政，但骨子裡仍存著忠君觀念。聽到皇帝如此荒淫、朝政如此敗壞，既痛心，又憤怒。

王渙則更冷靜些：“將軍，這些亂象看似分散，實則同源——皆因朝廷割地賠款後，國庫空虛，只得加徵賦稅。稅重則民亂，民亂則兵疲，兵疲則藩鎮坐大。而中樞腐壞，無力制衡，於是惡性迴圈，愈演愈烈。”

林硯始終沉默。他站在輿圖前，目光從江南移到山東，再移到荊楚，最後停留在洛陽。那張年輕的臉上沒有憤怒，沒有驚訝，只有一種深沉的、近乎悲憫的平靜。

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