草原的秋風，比靈州更為凜冽，捲動著金帳前繡有狼圖騰的旗幟，獵獵作響。帳內，炭火燒得正旺，驅散著北地早來的寒意，卻驅不散瀰漫在遼國君臣心頭那縷若有若無的躁動。

遼主耶律隆緒斜靠在鋪著白虎皮的寶座上，年約四旬，面龐輪廓如刀削斧劈，一雙鷹目半開半闔，聽著殿下臣僚的奏報。他手中把玩著一柄鑲嵌寶石的玉柄小刀，指尖摩挲著冰涼的刀柄，神色莫測。

“……據此番南邊兒回來的商隊所言，那靈州林硯，如今麾下已有近萬之眾，屯田練兵，開礦冶鐵，還與西蕃唃廝囉通了商路。其軍中新式火器，頗為犀利，年初曾以此擊退南朝延州軍馬。”說話的是南院樞密使蕭達凜，負責南朝及邊境情報，此刻他眉頭微鎖，“更緊要者，此人推行所謂‘四民’之政，收攏流民，輕徭薄賦，不過一年光景，竟將靈州經營得頗有氣象。如今賀蘭山東、河套西緣，漢兒與黨項諸部，多有往投者。其勢漸成，恐非邊境之福。”

帳內一時靜默。炭火噼啪聲清晰可聞。

“一個弒君叛逃的南朝逆臣，僥倖盤踞一隅，能成多大氣候？”一個粗豪的聲音響起，說話的是北院大王耶律斜軫，掌管宮帳軍馬，向來勇悍，“南朝趙家小兒自顧不暇，才讓這廝坐大。我大遼鐵騎若至，踏平那小小靈州，不過反掌之間！”

“大王勇武可嘉，”另一道較為沉穩的聲音響起，是北院樞密使耶律休哥，他年歲較長，思慮更深，“然則此時用兵，並非上策。南朝雖弱，未可輕侮；西蕃新通，態度不明；我大遼今歲草場不豐，各部需安撫。此時勞師遠征一偏僻之地，勝之無大利，若稍有挫頓，反損國威，動搖諸部之心。”

耶律隆緒手中的小刀停止了轉動，抬起眼皮：“休哥之意是？”

耶律休哥拱手道：“陛下，此林硯能於絕境中崛起，必有非常之能。其與南朝朝廷已成死仇，勢同水火。若此人能為陛下所用……豈不妙哉？”

“招降？”耶律隆緒眼中閃過一絲興趣。

“正是。”耶律休哥點頭，“此人根基尚淺，夾在我大遼與南朝之間，如風中浮萍。若陛下許以高官厚爵，賜以財帛美人，曉以利害，示以天威，或可令其幡然來歸。屆時，既得此梟雄及其火器之利，又可於南朝西北埋下一顆釘子，使其首尾難顧。即便不成，也可借出使之機，親眼窺探靈州虛實，再做定奪。”

耶律隆緒沉吟片刻，緩緩點頭：“此議甚合朕意。那便遣使前往，探其虛實，示以恩威。”他的目光在帳內群臣中掃過，最終落在一位身著錦袍、面容帶著幾分驕矜之氣的年輕貴族身上。“耶律雄。”

那年輕貴族應聲出列：“臣在。”

“你素來機辯，且代表朕，走一趟靈州。帶上厚禮，見那林硯。若肯歸順，朕不吝王侯之封；若冥頑不靈……”耶律隆緒後半句未說，只是將手中小刀輕輕插在面前案几上的羊皮地圖“靈州”位置，其意自明。

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