景和三年的初冬，寒意漸濃，江寧城卻並未因季節更替而放緩它喧囂的節奏。距那場驚心動魄、最終卻一敗塗地的皇商競選，已悄然過去一月有餘。

林家府邸內，氣氛依舊帶著幾分劫後餘生的壓抑與沉悶。那日知府衙門內的羞辱與挫敗，如同一個難以癒合的傷疤，深深烙印在每個林家人的心頭。這一個月裡，大少爺林瑾幾乎未曾停歇，帶著一股近乎自虐的忙碌，再次徹查了家族內部。結果令人心寒又不出所料，竟又揪出了五名被高家、沈家乃至……蘇家收買或安插的眼線。清洗帶來的陣痛與警惕瀰漫在府中，然而皇商資格塵埃落定，木已成舟，縱使清理得再幹淨，失去的機遇也無法挽回。

林瑾將全部精力重新投入到日常生意中，試圖穩住基本盤。只是，當初為了全力備戰皇商，林家主動收縮、放棄了不少零散訂單與中小客戶，這三成的生意缺口，並非一朝一夕就能填補回來。他每日早出晚歸，面容憔悴了幾分，眼神卻越發沉穩堅毅，彷彿將那場失敗化作了肩頭更重的責任。

而與長兄的忙碌形成鮮明對比的，依舊是那位二少爺林硯。

他似乎完全未被家族的陰霾所籠罩，也彷彿對失去的生意毫不在意。每日上午，他雷打不動地去周先生處上課——儘管周先生如今對他的態度早已從“朽木”變為“璞玉”，授課內容也變成了探討詩詞格律乃至些許經世致用的道理，而非強迫背誦。下午，他便徹底沉浸在那座廢棄小院裡，外人只當他又在鼓搗些不入流的“奇技淫巧”。偶爾，他也會出門，或是去張崇老先生府上手談一局，聆聽教誨，感受張老言語中透露的朝堂風雲與邊關烽火；或是去醉煙樓，美其名曰“研究新菜品”，與柳如煙、趙虎商議酒樓經營，實則也是換個環境鬆弛心神。

值得一提的是，近來江寧坊間，關於林家二少與蘇家千金的流言悄然傳開。都說那林二少對蘇小姐情根深種，皇商競選失敗後仍痴心不改，竟在一個月內，尋了各種由頭，往蘇府跑了足足五次。

這倒並非空穴來風。

第一次，他遞帖求見，門房客氣卻堅定地回覆：“小姐身體不適，不便見客。”第二次，他親自帶著一盒新制的據說是從植物蒸餾提純的精華、能安神養顏的“花露”，結果依舊被擋在門外，禮倒是收下了，人卻未見著。

直到第三次，或許是他的堅持起了作用，或許是蘇婉兒的心緒已平復許多，他終被引入府中。相見時，兩人之間仍瀰漫著些許尷尬與沉默。落水相救的驚心動魄、詩會詞驚四座的才華傾慕、皇商競選臺上林家落敗時蘇家亦在其中扮演了不光彩角色的隔閡……種種情緒交織，千言萬語不知從何說起。那一次，只是簡單的問候，寥寥數語，他便告辭了。

第四次，他帶去了親手所繪的“連珠戲”新譜，以及一小壇滋味更勝從前的“月露”甜酒。氣氛稍緩，他們對坐下了兩盤棋，飲了半盞酒，交談雖依舊謹慎，卻總算有了些微妙的暖流。

而第五次，便是昨日。他直至酉時方從蘇府出來。無人知曉他們談了些什麼，只知他離去時，神色平靜，眸中卻似有微光。府門外偶有路人瞥見，這“酉時才出”的細節便成了流言最好的佐證，越發坐實了“林二少痴纏蘇小姐”的傳聞。

府內，父親林宏的傷勢總算有了起色，已能在家人的攙扶下於院內緩慢走動。只是那次背叛與刺殺帶來的重創，終究傷及了根本。他臉色依舊蒼白，呼吸稍促便會引發低咳，往日里那份儒雅中透著精明的家主氣度，被一層病弱的暮氣所籠罩。人都道林家主大難不死必有後福，但誰都明白，年近五旬受了這般重傷，再想恢復到從前那般運籌帷幄、掌控全域性的狀態，怕是難了。

家族生意的重擔，由此更多地壓在了林瑾肩上。或許是為了平衡府內關係，也可能是見林祥在皇商事件後期表現尚可，林宏點頭同意，將東街的“錦雲綢緞莊”和西市的“華彩帛鋪”重新交予林祥管理。而那位三房的林遠，則被一紙調令，派往蘇州分號，向那裡的老掌櫃學習經驗，至於未來能否徹底接手蘇州事務，還需看其表現。