子時的梆子聲早被暴雨撕碎。天像裂了口子的水囊，冰冷的雨箭密集地釘在百草堂的青瓦上，濺起迷濛的煙靄。濃得化不開的藥氣裹挾著血腥，在潮溼的空氣中沉浮發酵，每一次呼吸都像吞嚥著腐朽的棉絮。十幾張臨時鋪設的草蓆上，蜷縮著書院染疫的同窗。燭火在穿堂風中明滅跳躍，將他們脖頸間猩紅腫脹的疹斑映照得如同地獄綻放的毒花，每一次痛苦的抽搐都牽動著室內緊繃欲斷的弦。

蘇渺的影子被搖曳的燭光死死釘在斑駁的藥櫃前。他已三日未曾閤眼，單薄的青衫被汗水和濺落的藥汁反覆浸透，緊貼著嶙峋的脊骨，勾勒出少年人驚心的瘦削。指尖被藥材汁液染成斑駁的青黃，因持續翻動古籍和揀選藥材而微微顫抖。唯有那雙眼睛，因全神貫注的燃燒而亮得駭人，幾乎要穿透手中那份字跡模糊、邊緣焦卷的古醫方殘頁。那殘頁是顧硯三日前從家族密庫中急送而來，據說是百年前一場大疫的救命方，字裡行間浸透著絕望中的一線生機。

“蘇…蘇兄…” 靠門草蓆上的林遠艱難地側過頭，脖頸上蔓延的紅疹如同燒紅的烙鐵，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶鳴，“…歇…歇口氣吧…” 那聲音乾澀沙啞，刮擦著所有人的耳膜。

蘇渺動作一頓，像被無形的線牽扯，快步移到林遠席邊。他拿起浸透冰水的布巾，動作輕柔得近乎虔誠，覆上少年滾燙的額頭。指尖無意觸碰到那灼熱異常的皮膚，一股彷彿來自地心熔岩的躁動搏動感瞬間刺入他的神經。他抬眼，目光掠過室內——顧硯月白的衣袍下襬沾滿深褐藥漬，正低聲指揮著兩個強撐精神的學徒，將角落一張草蓆上蒙著白布的瘦小身影無聲抬走。那是今晨剛剛嚥氣的李秀才。白布下露出一綹枯黃的頭髮，刺目驚心。

一股沉重的、帶著鐵鏽味的窒息感扼住了蘇渺的喉嚨。“就快成了，” 他強迫自己開口，聲音枯啞得如同深秋被踩碎的落葉，試圖安撫林遠，也像是在說服自己，“顧師兄尋來的這張方子…定能…” 話未說完，一股腥甜猛然湧上喉頭，他猛地側身掩口，劇烈的嗆咳撕扯著胸腔，指縫間滲出淡淡的紅絲。顧硯聞聲抬頭，溫潤如玉的眉宇間，那層揮之不去的憂慮瞬間凝成了實質的痛楚。

角落那隻碩大的紫砂藥爐下，幽藍色的火焰無聲舔舐著爐壁。蘇渺回到案前，指尖在攤開的藥材間遊走。在極致的疲憊與專注交織的恍惚中，他彷彿聽見了草木的低語：金銀花清冽如高山融雪，連翹的苦澀似黃連浸透膽汁，生地的陰涼若古井苔痕，赤芍的腥甜則帶著鐵鏽與血的氣息…古籍上艱澀的文字在他腦中飛速組合、拆解，再與眼前每一個病患細微的症狀——林遠喉間紫脹的血絲，另一名學子指尖透出的青黑，以及那揮之不去的、源自李秀才屍身的淡淡甜腥——反覆印證、校準。

分量在他顫抖卻精準的指尖落下，每一次投入藥罐都像在命運的賭盤上押下重注。當最後一味赤芍沉入翻滾的藥汁，一股迥異於之前沉悶腐朽的清冽沉鬱之氣驟然升騰！那香氣銳利如錐，帶著一種穿透性的苦澀異香，瞬間刺破百草堂內令人絕望的死亡氣息，如同黑暗深淵中陡然投下的一道刺目光束。

“成了！真的成了！” 負責看火的小學徒王七喜極而泣，沙啞的呼喊帶著劫後餘生的狂喜。

這聲呼喊如同投入滾油的火星。昏沉瀕死的學子們掙扎著睜開渾濁的眼，黯淡的瞳孔裡，那微弱的希望之火被這奇異的香氣猛地撥亮。連角落幾個一直強忍啜泣的學子也停止了抽噎，目光齊刷刷投向那升騰著奇異藥氣的紫砂罐。顧硯疾步走來，看著罐中翻滾如琥珀的深褐色藥汁，目光落在蘇渺蒼白如紙、卻因這微弱曙光而煥發出驚人沉靜光輝的臉上，眼中交織著深沉的讚許與幾乎要溢位的疼惜：“渺弟…辛苦你了！” 他伸出手，想拍拍少年單薄的肩，卻在觸及前停住，指尖微微顫抖。

蘇渺緊繃到極限的心絃終於鬆了一絲，隨之而來的是排山倒海般的虛脫感，眼前陣陣發黑。他拿起旁邊一隻乾淨的粗陶碗，冰涼的碗壁讓他灼熱的掌心感到一絲慰藉。他屏住呼吸，用長柄木勺舀起那承載著所有人性命的滾燙藥汁，深褐色的液體在碗中打著旋，映出他眼底微弱卻固執的火苗——

“哐啷——！！！”

一聲震耳欲聾的碎裂聲如同驚雷炸響！

一道熾烈如血的影子裹挾著屋外冰冷的暴雨狂風，以近乎蠻橫的姿態撞開虛掩的堂門！謝臨渾身溼透，暗紅色的髮絲緊貼在稜角分明的臉頰和脖頸上，幾縷還滴著水珠。那張慣常掛著玩世不恭、漫不經心笑容的俊臉，此刻陰沉得如同暴風雨前夕的鉛雲，那雙勾魂攝魄的桃花眼裡，燃燒著足以焚燬一切的熊熊怒火！他看也未看，目標精準得如同捕獵的猛獸，劈手就打翻了蘇渺手中那碗即將遞出的藥汁！

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