嘉靖三十九年，四月中旬。

距離連雲港廢棄碼頭那場夜戰，已過去兩日。

鹽城，古稱鹽瀆，因“環城皆鹽場”而得名。此地東臨黃海，河道縱橫，既是兩淮鹽運的重要樞紐，也是南來北往商旅、漕船、乃至一些不便明言的貨物流通的要衝。城池不算特別宏偉，但市井繁華，客棧、酒樓、貨棧林立，空氣中似乎都瀰漫著一股海鹽的鹹澀與各地貨品混雜的複雜氣息。

城東“悅來客棧”二樓，臨窗的一張方桌旁，嶽不群與嶽靈珊相對而坐。桌上擺著一壺雨前龍井，幾碟本地特色的茶點。嶽不群依舊是紫色長袍，面容經過些許修飾，少了幾分掌門威儀，多了幾分行商風塵。嶽靈珊則作少年書童打扮，束髮青衣，眉眼低垂，只是偶爾抬眼掃視樓下街景時，眼中閃過的靈動機敏，才透出幾分不尋常。

他們的注意力，並未放在茶點或街景上。

嶽不群的右手邊，靠近窗欞的陰影處，靜靜橫放著一柄用粗布包裹的長條狀物事。布囊並未完全裹嚴，一端露出了一截黝黑冰冷的刀柄，以及刀柄上纏繞的、在窗外透入的天光下顯得有些扎眼的橙色線圈。

正是那夜從“驚濤”手中繳獲的黑刃。

兩日來，嶽不群除了趕路，大部分心神都放在研究這柄刀上。刀身乃百鍊精鋼摻入特殊異鐵打造，堅硬鋒銳，工藝精湛，絕非尋常鐵匠鋪所能為。刀形狹長略彎，介於唐橫刀與倭刀之間，更利於劈砍刺削。刀柄纏絲工藝特殊，那橙色絲線非棉非麻，觸手微涼滑韌，似是以某種海外膠質混合絲線浸泡染制，不易汙損褪色，顯然不僅僅是裝飾，更是一種清晰的身份標識。

最讓嶽不群在意的，是靠近刀鐔（護手）處的刀身上，以極細微的陰刻手法，銘刻著一個奇異的符號。那符號似字非字，似圖非圖，像是一個變體的“刃”字，又像某種簡化後的浪花紋章，風格與中原迥異。他反覆觀摩，隱隱覺得這符號的筆劃走勢，與當年在沿海見過的某些倭國或琉球的印記有相似之處，卻又更加簡潔詭秘。

“爹爹，這刀……除了硬些、利些，還有這纏絲和符號，似乎也沒什麼特別嘛。”嶽靈珊壓低聲音，趁著斟茶的間隙輕聲道。她跟著父親研究了兩日，起初好奇，現在已有些審美疲勞。

嶽不群端起茶盞，輕輕吹開浮葉，目光卻依舊停留在刀柄的橙色線圈上，低聲道：“珊兒，看事物不可只看表象。這纏絲顏色，代表此人在‘黑刃’組織中的地位——‘東海巡使’。那夜交手，此人修為已至八品巔峰，且行事果決狠辣，訓練有素。能讓這等人物聽命，其組織之嚴密、實力之雄厚，可見一斑。這刀，便是通往那個黑暗世界的一把鑰匙，只是我們暫時還未找到完全對上的鎖孔。”

他頓了頓，將聲音壓得更低：“梁發他們帶著‘驚濤’回華山，此刻應在路上。我們在此稍作停留，一是避開可能存在的追蹤眼線，二是看看能否從這鹽城——此地水陸交匯，商貿繁盛——嗅到一絲‘黑刃’活動的氣味。若他們真如沈鈞大人所言，與走私貿易關聯密切，此地絕不會全無痕跡。”

嶽靈珊若有所思地點點頭，正要說話，樓梯處忽然傳來一陣略顯急促的腳步聲。

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