嘉靖三十九年，四月初。

春日的齊魯大地，草木葳蕤，但瀰漫在泰山派門人心頭的寒意，卻並未隨著季節更替而散去。

嶽不群帶著梁發、嶽靈珊、施戴子三人，沿著天門道人一行刻意留下、卻又不易被外人察覺的隱秘記號，一路向東南追蹤。這些記號或是石頭下壓著的特殊草結，或是樹幹上不起眼的刻痕，或是岔路口幾粒特定方式擺放的石子，皆是泰山派內部約定、嶽不群與天門道人臨時商定的聯絡方式。天門道人顯然牢記著自己的“臥底”使命，儘可能地為可能到來的接應者留下線索。

他們追蹤的目標——天門道人及其帶領的二十餘名泰山精英弟子，此刻正行走在一條更加隱秘、也更加詭譎的道路上。

這支隊伍人數雖不如玉音子或玉磬子所率之眾，但質量極高。除天門道人這位八品中的掌門外，尚有兩位七品初階的長老，五六位六品中高階的資深執事，其餘弟子也多在五品上下，且年紀多在三十到五十歲之間，正是經驗和體力結合最好的階段。他們沉默地行走，隊形嚴密，眼神警惕，即使換了便裝，那股屬於名門大派精英的沉穩氣度與隱隱的銳氣，依然難以完全掩蓋。

嶽不群在遠處山林中觀察，心中瞭然。難怪“黑刃”會盯上泰山派，甚至不惜拿出重利和把柄威逼利誘。這樣一支訓練有素、實力不俗的“正規軍”，對於任何意圖在江湖上有所圖謀的勢力而言，都是極有價值的補充。尤其是“黑刃”這種行事詭秘、似乎更側重於暗殺、刺探、脅迫等陰暗手段的組織，正需要這樣一支能夠正面執行某些任務、又能提供一定“名門正派”光環掩護的力量。相比之下，玉音子帶領的“火種”以年輕弟子和未來潛力為主，玉磬子那幫人則是烏合之眾、離心離德，“黑刃”顯然更看重天門道人手中這份“現貨”。

只是，“黑刃”收服這樣一支力量，具體要用來做什麼？僅僅是擴充武力？還是有更深層的、與他們在東南沿海的活動、乃至當年刺殺裕王的圖謀相關的計劃？嶽不群目光沉凝，他知道，答案或許就在前方。

得益於天門道人隊伍的謹慎和人數帶來的相對緩慢速度，嶽不群四人輕裝簡從，施展上乘輕功，雖然起步晚了半日，但在追蹤的第四天下午，已然遠遠綴上了對方的隊伍。

此刻，隊伍已經離開了山東地界，進入了南直隸（今江蘇）北部的沂州（今臨沂）一帶。地形逐漸從丘陵向平原過渡，水網開始變得稠密。天門道人等人也變得更加警惕，留下的記號愈發隱晦，有時甚至故意繞行，似乎在檢驗是否有人跟蹤，又或者是在遵循“黑刃”接引者的指示。

嶽不群愈發小心，將距離拉得更遠。

又過了一日，隊伍抵達了海州（今連雲港）地界。空氣中開始瀰漫起淡淡的鹹腥氣息，那是大海的味道。道路兩旁開始出現鹽鹼地和零星的漁村，人煙稀少。

天門道人一行在接應者的帶領下，沒有進入任何城鎮，而是折向東北，沿著一條荒廢已久的土路，最終在一片遠離村落、蘆葦叢生的廢棄碼頭停了下來。

此時已是傍晚，殘陽如血，將這片荒涼的海灘和遠處模糊的海平面染上一層詭異的金紅色。碼頭的木製棧橋大半已腐朽塌陷，只剩下幾根黑黢黢的木樁歪斜地戳在水裡，隨著潮水輕輕晃動。

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