頓河草原的風帶著草籽和塵土的氣息，吹拂著哥薩克部落營地前的狼頭旗。唐天河和索菲亞被十幾名彪悍的騎兵圍在中間，馬刀的反光晃得人眼花。

為首的老者葉爾馬克，鼻樑高挺，眼神像鷹隼一樣銳利，花白的鬍鬚編成幾條細辮，垂在繡著金線的深藍色長袍前。

他握著鑲嵌寶石的馬鞭，指了指身後雲霧繚繞的山巒輪廓。

“外鄉人，”他的聲音洪亮，帶著草原民族特有的捲舌音，“你們出來的那座山，是風與祖先之靈的安眠之地。驚擾聖山，按部落傳下來的規矩，得有個交代。”

他伸出三根粗壯、佈滿老繭的手指，“三條路：第一，按老祖宗的法子，比試三場，摔跤、射箭、賽馬。

你們贏了，就是得到了祖先的認可，我葉爾馬克親自敬你們三碗酒，送你們過草原。第二，留下你們身上所有的金銀、貨物，當作供奉，也可以走人。”

他頓了頓，目光掃過兩人，馬鞭輕輕敲打著自己的皮靴靴筒，“第三……留下一人的性命，用血平息祖靈的怒氣。”

空氣瞬間繃緊。索菲亞的手無聲地按在了腰後隱藏的槍套上，眼神警惕。唐天河上前半步，將索菲亞稍稍擋在身後，對著葉爾馬克撫胸行了個禮，動作不卑不亢。

“尊敬的首領，”他的俄語帶著異國口音，但足夠清晰，“我們無意冒犯聖山，只是誤入其中，尋找出路。我們選擇第一條路，接受祖先的考驗。”

葉爾馬克眼中閃過一絲訝異，隨即露出感興趣的神色。“好！有膽色！那就按規矩來！第一場，摔跤！巴特爾！”他吼了一聲。

一個如同巨熊般的壯漢應聲出列，他比唐天河高了將近一個頭，胳膊粗得像常人的大腿，古銅色的胸膛上佈滿傷疤。他衝著唐天河咧嘴一笑，露出滿口黃牙，做了個扭斷脖子的手勢。

周圍的哥薩克們發出鬨笑和口哨聲，顯然沒人看好這個看起來斯文許多的東方人。

摔跤場就劃在草地上。巴特爾低吼一聲，像一頭真正的熊般撲來，試圖用絕對的力量將唐天河抱住摜倒。

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