夜色如墨，將紫禁城籠罩得嚴嚴實實，唯有乾清宮的書房，依舊亮著一盞孤燈，如同茫茫黑夜中的一點星火，微弱卻執拗。朱由檢放下手中的硃筆，指節因長時間握持而有些僵硬。案頭的奏章已經批閱了大半，墨跡未乾的諭旨堆疊在一旁，每一道都承載著帝國的重量。

他揉了揉發酸的脖頸，目光掃過窗外沉沉的夜色，耳邊似乎還能聽到遠處更夫打更的聲音，“咚 —— 咚 ——”，一聲聲敲在寂靜的宮城，也敲在他的心上。已是三更天了，王承恩幾次想勸陛下歇息，都被他用眼神制止了。這位年輕的帝王，彷彿要將這些年錯失的光陰，都用不眠不休的勤政補回來。

“陛下，喝口熱茶吧，暖暖身子。” 王承恩端著一杯剛沏好的熱茶，輕手輕腳地走到案前，小心翼翼地說。茶湯氤氳著白色的熱氣，帶著一股淡淡的茶香，卻驅不散書房裡那股揮之不去的凝重。

朱由檢接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，才感覺到一絲暖意。他淺淺啜了一口，目光落在一份尚未批閱的奏章上，那是新任兵部尚書梁廷棟關於邊軍整頓的奏報。上面詳細羅列了各鎮邊軍的缺額、糧餉的虧欠，以及將領的貪腐情況，每一個字都像針一樣扎眼。

“邊軍……” 朱由檢低聲呢喃，眉頭緊鎖。後金的鐵騎如同懸在大明頭頂的利劍，時時刻刻威脅著北疆的安全。天啟年間，袁崇煥雖一度取得寧遠大捷、寧錦大捷，遏制了後金的攻勢，但閹黨亂政，功臣遭忌，袁崇煥最終被罷黜，邊軍計程車氣也因此大受打擊。如今，他雖已重新起用袁崇煥，委以重任，但邊軍積弊太深，非一朝一夕所能扭轉。

“王承恩，傳旨給袁崇煥，” 朱由檢放下茶杯，語氣堅定，“朕命他即刻赴任，總督薊遼、登萊、天津軍務，便宜行事。告訴他，朕不吝封爵之賞，只要他能守住國門，復我故土！”

“奴才遵旨。” 王承恩連忙記下，心中卻暗暗嘆了口氣。陛下對袁崇煥寄予厚望，可這擔子，實在太重了。

就在這時，書房外傳來一陣輕微的腳步聲，一個小太監在門口低聲稟報：“萬歲爺，禮部尚書何如寵求見，說是有急事。”

朱由檢有些意外，這個時辰，何如寵怎會突然求見？他略一沉吟，道：“讓他進來。”

片刻後，鬚髮花白的何如寵快步走進書房，身上還帶著夜露的寒氣。他躬身行禮，神色凝重：“陛下，臣深夜叨擾，罪該萬死，只是有一事，關係重大，不得不即刻稟報。”

“何愛卿請講。” 朱由檢示意他起身。

何如寵定了定神，沉聲道：“陛下，臣剛剛接到江南巡按御史的密報，蘇州、松江一帶，織工因朝廷加徵‘遼餉’，不堪重負，已經聚眾譁變了！”

“譁變？” 朱由檢心中一沉。遼餉是為了籌集遼東軍餉而加徵的賦稅，自萬曆末年開始徵收，天啟年間不斷加碼，早已讓百姓不堪重負。他登基後，雖有心減免，但邊軍糧餉缺口巨大，不得不暫時維持。沒想到，江南富庶之地，竟先出了亂子。

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