朱翊鈞看著眼前這亂糟糟的一幕，忽然覺得無比厭煩。他想起張居正當政時，朝堂上雖有爭論，卻從不會這樣不顧體面；想起先生總能三言兩語定下調子，哪像現在，吵來吵去，正事一件沒辦。

“退朝！” 他猛地站起來，龍袍的下襬掃過案几，把一堆奏摺掃到了地上。

大臣們看著散落一地的奏摺，面面相覷。孫丕揚撿起最上面的一本，正是他連夜寫的《請立東宮疏》，墨跡還未乾。

從那天起，朱翊鈞上早朝的次數越來越少。有時候 “龍體不適”，有時是 “忙於祭祀”，更多時候，是躲在翊坤宮，聽鄭貴妃唱曲兒，看朱常洵蹣跚學步。

可奏摺還是像雪片一樣飛來。有的彈劾鄭貴妃 “干政”，說她在皇帝耳邊吹 “廢長立幼” 的風；有的指責皇帝 “怠政”，說 “國本不定，陛下難辭其咎”；還有的更狠，把 “國本之爭” 和張居正的改革扯到一起，說 “若張首輔在，斷不至此”。

看到 “張居正” 三個字，朱翊鈞的火氣就不打一處來。他把那些奏摺扔進火盆，看著它們燒成灰燼，嘴裡唸叨著：“你們就盼著他回來，是不是？朕偏不如你們的意！”

鄭貴妃在一旁煽風點火：“陛下，這些大臣就是故意氣您。您是天子，何必跟他們置氣？” 她給朱翊鈞剝了顆荔枝，“咱們有洵兒，日子過得舒心，比什麼都強。”

朱翊鈞咬著荔枝，甜膩的汁水順著嘴角流下。他忽然覺得，鄭貴妃說得對 —— 與其被那些奏摺氣得頭疼，不如躲在後宮，圖個清靜。

萬曆十七年，朱翊鈞徹底罷了早朝。他下令，所有奏摺先送內閣，內閣擬好處理意見後再呈給他，能不看的就不看，能拖著的就拖著。至於 “立儲”，他的應對之策只有兩個字：拖延。

四、貶斥與堅守：朝堂上的孤臣

萬曆二十年，姜應麟從貴州都勻回來了。他在偏遠之地待了六年，頭髮熬白了，背也駝了，卻依舊挺直了腰桿，一回來就直奔文華殿，遞上了新的奏摺 —— 還是請求立朱常洛為太子。

“陛下，六年了，臣在都勻夜夜難眠，就盼著陛下能定立國本，安天下之心。” 姜應麟跪在地上，聲音嘶啞，卻字字懇切。

朱翊鈞看著他蒼老的樣子，心裡竟有些不忍。可一想到鄭貴妃的眼淚，想到那些大臣咄咄逼人的樣子，他的臉又硬了起來：“你還敢提？”

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