窗外，一隻烏鴉落在宮牆上，呱呱地叫著。王安順著他的目光看去，只看到灰濛濛的天。

“是…… 是烏鴉，陛下。”

“不是烏鴉……” 朱翊鈞的聲音越來越低，“是…… 是大明的氣數……”

他的眼睛慢慢閉上，手裡還攥著一塊銀子，冰冷的，硌得掌心生疼。

萬曆四十八年七月，朱翊鈞駕崩。訊息傳出，東林黨和浙黨都愣住了 —— 吵了這麼多年，他們好像忘了，這個躲在深宮的皇帝，終究是維繫朝堂平衡的最後一根線。線斷了，接下來該怎麼辦？

朱常洛繼位，是為泰昌帝。他登基那天，穿著不合身的龍袍，站在太和殿的丹陛上，看著下面跪了一地的大臣，忽然想起張居正的話：“為君者，當如舟，百姓為水，水可載舟，亦可覆舟。”

可他沒機會踐行了。登基僅一個月，他就病倒了，後來服用了鴻臚寺丞李可灼進獻的 “紅丸”，一命嗚呼 —— 這就是 “紅丸案”。

短短一個月，兩任皇帝駕崩，朝堂徹底亂了套。東林黨說 “紅丸是鄭貴妃指使李可灼進獻的”，浙黨說 “是東林黨下毒陷害”，爭吵聲比萬曆朝更兇。

最後，朱常洛的兒子朱由校繼位，是為天啟帝。這個喜歡木工的少年皇帝，看著吵成一團的大臣，只覺得頭疼，乾脆把朝政交給了太監魏忠賢。

魏忠賢掌權後，第一件事就是打壓東林黨，楊漣、左光斗等東林骨幹被折磨致死，顧憲成的東林書院也被拆毀。那些曾經在 “國本之爭” 中支援朱常洛的人，大多沒好下場。

有人說，這是萬曆朝黨爭的報應。也有人說，若張居正還在，斷不會讓事情走到這一步。

多年後，有個老太監在夕陽下給小太監講故事，說當年張居正推行一條鞭法時，江南的百姓能安安穩穩地繳銀納稅，邊關計程車兵能按時領到軍餉，朝堂上雖有爭論，卻沒人敢懈怠。

“那後來呢？” 小太監問。

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