新生的楚國，如同一株在戰火廢墟上頑強抽芽的巨木，在殷梨亭與內閣諸臣精心設計的制度框架與不懈推動下，以驚人的速度恢復著元氣，枝葉日漸繁茂，呈現出“永昌之治”的蓬勃氣象。

以北京為中心的龐大馳道網路正日夜不息地向四方延伸，石夯與號子聲迴盪在原本荒僻的官道上。這些寬闊平整的道路，不僅是帝國控制疆域的動脈，更成了商貿流通的黃金走廊。南方的絲綢、瓷器、茶葉，北方的皮貨、藥材、馬匹，以前所未有的規模與速度交換著。運河與馳道交匯處的市鎮，商鋪鱗次櫛比，駝隊商船絡繹不絕，稅關雖設而稅率明晰合理，商賈的臉上少了往日對官府盤剝的恐懼，多了幾分對利潤的期待與奔忙。

鄉野之間，推行數年的“攤丁入畝”與“授田令”效果逐漸顯現。尋常農戶只需依據手中田契，繳納固定田賦，再無層出不窮的丁銀、雜派、火耗壓得人喘不過氣。雖然土地國有、禁止私下大規模兼併的政令讓一些企圖擴張田產的鄉紳暗自不滿，但無數自耕農得以保住剛剛分到手的田地，辛勤耕作，雖談不上富裕，但倉中有了餘糧，身上有了完衣，相較於元末那朝不保夕、賣兒鬻女的慘狀，已不啻雲泥之別。田間地頭，農夫歇晌時談起“今上”，雖仍帶著對天威的本能敬畏，卻也多了幾分實實在在的感激：“日子總算有了盼頭，只要肯下力氣，餓不著肚子了。”

然而，陽光之下必有陰影。新政雖極大惠澤了底層，卻也觸動了固有的利益格局。元朝貴戚階層在改朝換代中被基本滌盪，阻力大減，但新興的楚國勳貴、功臣集團，以及一部分迅速依附新朝、轉換門庭的地方豪強，卻在以另一種方式鞏固著自己的特權，貪婪地吮吸著國家成長的養分。

玄衣衛的密報，如同黑色的雪片，悄無聲息地落在殷梨亭的御案上。起初只是零星傳聞，而後證據日漸確鑿，勾勒出一幅令人心寒的畫卷：

以開國猛將、現任威武侯解開為首的一批軍中勳貴，仗著戰功，不僅在賞賜的恩俸之外伸手，更膽大包天地勾結軍需官吏，虛報兵員、剋扣糧餉、以次充好。本該滋養虎賁之師的銀錢米糧，流入了他們的私囊，換作了豪宅美妾。北境幾處衛所的兵士，甚至出現了衣甲不齊、兵器鏽蝕、面有菜色的情況，戰鬥力悄然下滑。密報中提及，解開曾在酒醉後狂言：“這江山是老子們一刀一槍拼下來的，拿些銀子花花怎麼了？陛下難道還能為了這點小事，寒了老兄弟們的心？”

文官系統亦不遑多讓。吏部侍郎楊文，出身江南士族，精明幹練，在早期整頓吏治、推行新政時頗有建樹，深得殷梨亭信任。然而，權力與誘惑很快腐蝕了他。他利用考核官員、銓選升遷之權，明碼標價，賣官鬻爵，門庭若市。更令人髮指的是，他利用新政清丈田畝、重新分配的漏洞，與地方官吏勾結，巧取豪奪，將大量本應分給農戶的良田沃土，劃歸自己及其黨羽名下，甚至強拆民房，侵佔土地，用以修建連綿數里的奢華園林與別業，美其名曰“與民同樂，點綴盛世”。有御史上本參劾，卻往往被他利用職權或朝中關係，或壓或駁，不了了之。

殷梨亭初聞這些訊息時，幾乎是難以置信，繼而感到錐心的失望與憤怒。他曾數次或公開，或私下，以極其委婉的方式提醒、敲打。一次宮廷宴飲，他特意將解開叫到身邊，親手為他斟酒，語重心長：“解將軍，當年並肩衝鋒，食不果腹的日子，可還記得？如今國家初安，將士們的衣食飽暖，乃國本所繫，萬不可輕忽啊。” 對楊文，他則在一次討論吏治的朝會後，單獨留下他，指著案上各地報來的民生改善奏章，嘆道：“楊卿，你看，百姓方得喘息，我等為官者，當如履薄冰，愛惜羽毛，方不負這身官袍，不負朕與天下黎庶之望。”

然而，他的良苦用心，被當成了帝王的懷柔與軟弱。解開等人表面恭順，背地裡卻不屑一顧，認為皇帝念舊情，不會真下手。楊文則更加狡猾，一面信誓旦旦表忠心，一面變本加厲，行事愈發隱秘謹慎，自以為能瞞天過海。

失望累積成冰，怒火在平靜的帝王面容下熾烈燃燒。殷梨亭不再勸說。他秘密加強了玄衣衛對這幾人的監控，同時授意御史臺、刑部中正直之士，暗中收集證據，務求鐵證如山，無一疏漏。

時機逐漸成熟。這一日，殷梨亭在武英殿偏殿，召見了解開與楊文。殿內並無他人，香爐中青煙嫋嫋，氣氛卻凝重得可怕。

殷梨亭沒有兜圈子，將幾份關鍵的密報副本輕輕推至案前，目光如古井寒潭，看著面色漸漸變化的二人，聲音平靜無波，卻帶著千鈞之力：

“解將軍，楊侍郎。朕近日總在思量一個問題，輾轉反側，不得其解。”他頓了頓，目光掃過兩人強作鎮定的臉，“朕自問，待開國功臣，不曾吝嗇爵祿；予治國能臣，不曾吝嗇權柄。俸祿足以養家，恩賞足以傳世。朕實在想不明白……”

：上心人在打敲，句一字一，冷轉然陡音聲的他