退朝後，殷梨亭未換常服，徑直往後宮一處清幽僻靜的殿閣——芷蘭軒行去。那是他特意為周芷若安排的居所，遠離中軸線的喧囂。

軒內佈置清雅，以竹、蘭為飾，頗有幾分峨眉山林的意趣。周芷若正臨窗而立，望著庭中幾竿修竹出神，依舊是一身素淡衣裙，未飾釵環，側影孤清。聽到腳步聲，她轉過身，臉上沒什麼表情，只是微微一禮。

殷梨亭快步上前虛扶，看著她比前幾日略見清減的臉頰，心中一軟，溫聲道：“芷若，早朝時朕已下旨，朝廷將正式冊封峨眉派，於川中擇地敕建宮觀，廣納門徒，刊印道藏，所需資費皆由內庫與地方共擔。日後，峨眉便是大楚欽定的道教正宗之一，傳承有序，地位尊隆。”

周芷若眸光微動，長長的睫毛垂下，掩去了瞬間翻湧的複雜情緒。光大峨眉，領袖武林……師父臨終前念念不忘的第三樁遺願，竟真的以這樣一種方式，如此直接、如此有力地擺在了她的面前。不再需要她苦心孤詣地籌謀，不再需要她以掌門之身去搏殺算計，只需她點頭，便是煌煌天恩，水到渠成。這究竟是補償，是恩賜，還是另一種更深的羈絆？

她緩緩跪了下去，這一次，不是江湖禮節，而是面對君王與恩賜的叩拜，聲音微啞卻清晰：“芷若……代峨眉歷代祖師，叩謝陛下天恩。師父在天之靈，亦可告慰了。”話語中那份沉重如山的責任似乎稍稍卸下，卻又被更龐大、更無形的皇權恩澤所籠罩。

殷梨亭心中酸楚更甚，連忙彎腰親手將她扶起，觸到她微涼的手臂，忍不住握緊了些。“快起來，你我之間，何須如此。”他引她到窗邊軟榻坐下，聲音放得極柔，“朕知你心中仍有塊壘，過往種種，皆是朕之過。但芷若，給朕，也給你自己一個機會，好麼？應天雖無峨眉雲海，但朕必不讓你受委屈。你想要的清靜，想要的傳承，朕都給你。”

周芷若抬眼看他，他眼中的愧疚、疼惜與那份不容錯認的堅決，像細密的針，紮在她心頭最柔軟也最痛楚的地方。她張了張嘴，想說些什麼，卻覺得千言萬語都堵在喉間，最終只是偏過頭，輕輕“嗯”了一聲，算是回應。這細微的動搖，已讓殷梨亭心中大石略略放下。

就在這氣氛稍緩的時刻，殿外忽傳來一陣略顯急促的腳步聲，伴著侍衛壓低聲音的阻攔：“趙姑娘，陛下正在裡面……” 話音未落，殿門已被“哐”一聲推開。

趙敏一身胭脂色騎裝，外罩銀狐坎肩，風風火火地闖了進來，額角還帶著晨間練武后的薄汗，臉頰因疾走而微紅，更顯明媚鮮活。她一眼便瞧見窗邊軟榻上，殷梨亭正握著周芷若的手臂，兩人捱得極近，姿態親暱。剎那間，一股混合著酸澀、委屈與尖銳痛楚的情緒，猛地衝上心頭，讓她幾乎維持不住臉上慣有的驕矜笑容。

她停下腳步，唇角勾起一抹極其刺眼的弧度，目光如刀子般刮過周芷若，語速快而鋒利，帶著毫不掩飾的譏誚：

“呦，我當是誰呢？這不是我們清高絕俗、誓言光大峨眉的周大掌門嗎？” 她上下打量著周芷若的素衣荊釵，嗤笑一聲，“怎麼不在峨眉金頂受萬人朝拜，反倒跑到這應天深宮裡來了？哦，對了，我差點忘了，周掌門如今可是有夫之婦，宋夫人的頭銜戴著可還舒服？怎麼，放著好好的武當少夫人不做，千里迢迢跑來私會舊情人？這傳出去，你們峨眉和武當的臉面，怕是沒地方擱了吧？”

句句如刀，直戳周芷若最痛之處。周芷若臉色驟然一白，眼中寒光迸射，猛地站起身，周身氣息瞬間冷冽如嚴冬。她正要反唇相譏——

“敏敏！” 殷梨亭已一步跨出，擋在兩人之間，聲音罕見地帶上了嚴厲的斥責，“休得胡言！過往種種，是非曲直，朕早已與你分說清楚。芷若為何在此，其中緣由，你並非不知。今日之言，太過刻薄，有失體統！”

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