殘陽把風化巖的影子拉得又長又斜，像一柄柄插在荒野上的鈍刀。洞穴外的引擎轟鳴從遠處滾來，初時是模糊的震顫，漸漸碾過巖縫，化作巨獸吞嚼的悶響，每一次缸體搏動都撞在三人的神經上。更刺耳的是緊隨其後的腳步聲——鋼鐵獵鷹計程車兵踩著統一的步頻，軍靴碾過沙礫時發出“咯吱”的脆響，像鈍刀在刮削巖壁，精準地切碎了洞穴裡僅存的片刻安寧。

林澈的混沌感知瞬間鋪展開來，不是蠻力的探查，是如蛛絲般細密的滲透——三輛裝甲越野車呈扇形包抄，車身上“鋼鐵獵鷹”的銀色徽章被夕陽鍍上一層冷光，金屬外殼上還沾著礦坑的黑灰，像是剛從地獄裡爬出來；二十餘名士兵成戰鬥隊形散開，能量步槍的槍口泛著淡藍色的微光，波動統一得像被程式校準過，沒有一絲多餘的震顫，只有軍方特有的、冰冷到極致的紀律性。

行蹤還是漏了。是礦坑崩塌時的能量波動引來了追兵？還是在新希望堡登記身份時，就被人埋下了追蹤器？林澈沒時間細想，他的目光掃過洞穴深處——雷昊平躺著，胸口起伏微弱得幾乎看不見，後背的灼傷處，混沌生機凝成的淡金色光膜還在微微閃爍，像護著一點隨時會滅的火星；月羲靠在巖壁上，臉色白得像被抽走了所有血氣，連嘴唇都泛著青灰，唯有攥著記憶水晶的指尖，還透著一絲不容放鬆的緊繃，水晶裡的暗紅光絲貼著她的掌心，像在感知她的虛弱。

林澈自己的狀態也好不到哪裡去。體內的混沌核心像被拆過又勉強拼起來的反應堆，能量流轉時帶著刺痛，靈能護膜薄得像一層蟬翼，稍微用力就會傳來撕裂般的疼。他很清楚，若是獨自突圍，或許能借著混沌之力的詭異，搏出一線生機；可帶著兩個重傷員，面對這樣一支裝備精良的精銳小隊——勝算為零。硬拼是死路，只能賭，賭人性深處的貪婪，賭不同勢力間無法調和的矛盾。

他俯下身，指尖輕輕碰了碰月羲的肩膀，聲音壓得極低，幾乎要融進風裡：“鋼鐵獵鷹來了，還有秩序會的人。”月羲的睫毛顫了顫，渙散的眼神瞬間聚起一點光，她把記憶水晶往掌心按得更緊，連指節都泛了白，氣息不穩卻字字堅定：“絕不能落進他們手裡……尤其是秩序會，他們要的不只是神骸樣本，還有……水晶裡的秘密。”

最後一個字還沒說完，擴音器的電流聲突然撕裂了空氣，“刺啦”的雜音過後，凱勒中尉的聲音傳了進來——那聲音像在冰水裡泡過，硬得能砸出火花，撞在洞穴巖壁上反彈，震得人耳膜發疼：“洞內的人聽著！鋼鐵獵鷹特別行動隊！你們涉嫌引發大規模地質災害、危害聯邦安全——立即放棄抵抗，雙手抱頭出來！重複，立即投降！”

林澈深吸一口氣，胸口的鈍痛讓他皺了皺眉，他強行壓下體內翻湧的傷勢，運起殘存的中氣回應。他的聲音穿過洞口的窄縫，帶著一絲刻意流露的疲憊，卻又字字清晰，像釘子一樣紮在風裡：“凱勒中尉，我們剛從‘熔爐之心’爬出來，差點死在神僕的熔岩利爪下。我們帶出來的，有高純度的神孽核心樣本，還有礦坑異動的真相——這些關於‘神’的秘密，難道不比逮捕我們幾個倖存者，更重要？”

洞外陷入了短暫的沉默。林澈能猜到凱勒中尉此刻的神情——“神僕”“神孽核心”，這兩個詞對致力於掌控神骸力量的鋼鐵獵鷹而言，比“危害聯邦安全”這種泛泛的罪名重百倍。可這份沉默沒能持續多久，一陣輕佻的笑聲突然從山脊方向飄來，那笑聲裹著電子雜音，像毒蛇吐信時的“嘶嘶”聲，讓人頭皮發麻：

“呵呵呵……凱勒中尉動作真快，可惜啊——這幾位東方朋友，可是我們秩序會先盯上的‘合作者’。你們軍方的人粗手粗腳，別把我們的貴客嚇壞了。”

林澈抬頭望去，只見山脊的陰影裡，不知何時多了幾道灰色身影——光學迷彩讓他們的輪廓像被霧氣裹著，若隱若現，唯有為首那人的臉清晰些，正是在“神話掘墓人”實驗室見過的維吉爾。年輕研究員臉上掛著虛偽的笑，嘴角彎起的弧度僵硬得像刻上去的，他手裡把玩著一個銀黑色的能量干擾器，拇指在紅色按鈕上輕輕摩挲，眼神卻像餓狼般，透過岩石往洞穴裡掃，那目光精準地落在林澈胸口——顯然，他早就鎖定了記憶水晶和神骸結晶的位置。

“‘毒蛇’維吉爾！”凱勒中尉的聲音瞬間冷了下來，厭惡像冰碴子一樣從話裡蹦出來，“這裡是NHA的管轄範圍，你們越界了！”

“管轄範圍？”維吉爾攤開手，語氣裡的嘲諷幾乎要溢位來，他抬手指了指天邊的殘陽，那紅色的光落在他臉上，顯得格外詭異，“等新紀元來了，這種用鐵絲網圈出來的邊界，還有意義嗎？我們只是來拿早就約定好的‘研究樣本’而已——對吧，林澈先生？”

局面瞬間擰成了死結。鋼鐵獵鷹要的是“控制”，想把他們帶回基地，一點點榨取神骸的秘密；秩序會要的是“佔有”，想直接搶走樣本和資料，不計代價地掌控神的力量。而他們三個，就像夾在兩塊巨石間的草，稍有不慎就會被碾成粉末。林澈的大腦飛速運轉，混沌感知裡，兩方的能量波動都在緊繃——鋼鐵獵鷹計程車兵悄悄調整了槍口角度，指節因為用力而泛白；秩序會的人指尖泛起淡灰色的微光，那是啟用能量武器的前兆，顯然都做好了動手的準備。

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