黎明前的黑暗最為濃重，河面籠罩著一層薄薄的霧氣，冰冷刺骨。我和雲芷沿著河岸向上遊跋涉了十餘里，終於找到一處水流相對平緩、河床佈滿卵石的淺灘。對岸的密林在晨霧中顯得影影綽綽，寂靜無聲，但那若有若無的肅殺之氣依舊如同芒刺在背，提醒著我們危險並未遠離。

“從此處過河，小心水下暗流。”雲芷聲音虛弱，但眼神銳利，仔細勘查著水勢。

我點點頭，將虛弱的她再次背起，用藤蔓加固。河水冰冷刺骨，沒過膝蓋，湍急的水流衝擊著身體，每一步都需穩紮穩打。我全力運轉殘存魂力，穩住下盤，同時感知全開，警惕著對岸可能存在的埋伏。混沌元胎的氣息在水中似乎更加沉寂，但那種混亂的本能卻讓我對水下的暗湧和礁石分佈有了一絲模糊的預感，數次避開了險情。

有驚無險地渡過河流，踏上對岸潮溼的泥地，我們不敢停留，迅速鑽入茂密的灌木叢，向著東北方向繼續前行。必須在天亮前儘可能遠離河岸，拉開與追兵的距離。

日頭漸升，驅散了晨霧，也帶來了些許暖意。我們沿著人跡罕至的山麓跋涉，餓了採摘野果，渴了飲用山泉，不敢生火，不敢走大路，如同兩隻受驚的兔子，在密林的陰影中艱難穿行。雲芷的傷勢在守心玉和草藥的維持下勉強穩定，但魂元損耗過度，依舊虛弱不堪，大部分時間都在昏睡。我的體力在緩慢恢復，混沌元胎如同一個沉睡的兇獸，暫時沒有異動，但那種潛在的威脅感始終縈繞心頭。

如此晝伏夜出，提心吊膽地行進了兩日，翻過數座荒山，眼前的地勢終於逐漸平緩。遠處，一片低矮的、由土石和木材搭建的簡陋建築群出現在地平線上，炊煙裊裊，人聲隱約可聞。空氣中瀰漫著牲畜糞便、劣質菸草和一股淡淡的、類似硫磺的刺鼻氣味。

黑水鎮，到了。

遠遠望去，這鎮子比想象中更加破敗和混亂。沒有城牆，只有一圈歪歪扭扭的木柵欄。鎮內房屋低矮擁擠，街道泥濘不堪。來往的行人大多穿著粗陋的皮襖，面色黧黑，眼神警惕而麻木，身上帶著濃重的風霜和戾氣。偶爾有騎著高頭大馬、腰佩刀劍的彪悍漢子呼嘯而過，濺起一片泥漿，引來低聲的咒罵。整個鎮子散發著一股法外之地的野蠻和混亂氣息。

“此地龍蛇混雜，三教九流匯聚，多是亡命之徒、淘金客和躲避仇家的流民。”雲芷靠在我背上，低聲提醒，氣息微弱，“官府勢力薄弱，守山人的影響亦微乎其微。但正因如此，耳目眾多，我們需萬分小心，不可暴露身份。”

我深吸一口氣，壓下心中的不安。越是混亂的地方，越容易隱藏，但也越危險。我們必須儘快弄到禦寒的衣物、藥品和食物，並打探前往北疆雪原的路線。

我們在鎮外一片廢棄的礦坑旁找了個隱蔽處稍作休息。我撕下衣襟，沾著泥水將臉和手抹得髒汙不堪，又弄亂了頭髮，儘量讓自己看起來像個落魄的流民。雲芷也強打精神，用泥土遮掩了過於蒼白的臉色，將守心玉貼身藏好。

“我進去打探，你在此處等我。”我對雲芷說道，將最後一點乾糧和水留給她，“若有危險，立刻發訊號。”我指了指旁邊一塊形狀特殊的石頭，約定好簡單的警示方式。

雲芷擔憂地看著我，欲言又止，最終點了點頭：“小心。莫要與人衝突，儘快回來。”

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