蘇州府衙的稅局設在玄妙觀西側的舊糧倉裡，朱漆大門早已斑駁，門楣上 “便民稅局” 四個大字被雨水沖刷得有些模糊。崔瑾站在門廊下，看著自己身上那件粗布青衫 —— 這是趙煥讓人給他準備的 “便服”，針腳粗糙，領口磨得發毛，與他往日穿的織金蟒袍相比，簡直是雲泥之別。

“崔雜役，進來吧。” 稅局的老吏頭也不抬地喊道，手裡的算盤打得噼啪作響。自崔瑾被貶到蘇州，府衙裡的人便都改口叫他 “崔雜役”，沒人再記得他曾是太后跟前紅極一時的採辦太監。

崔瑾攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。他這輩子何曾受過這等屈辱？可想起臨行前馮保的囑咐 ——“在蘇州好好當差，別給太后惹麻煩”，終究還是忍下了這口氣，低著頭走進稅局。

稅局裡瀰漫著一股潮溼的黴味，混雜著銅錢的銅鏽氣和百姓身上的汗味。十幾個織戶排著隊，手裡都捧著沉甸甸的布包，低聲交談著，眼神里帶著幾分警惕，幾分期待。靠牆的長桌上，趙煥讓人新做了塊黑漆木牌，上面用白漆寫著 “火耗五分，多一文退，少一文補”，字跡醒目，像道無形的規矩，壓得人不敢造次。

“崔雜役，去那邊核賬。” 老吏指了指角落的矮桌，上面堆著幾本厚厚的賬冊，“把昨日收的稅銀火耗一筆筆核對清楚，傍晚前要給趙大人過目。”

崔瑾走到矮桌前坐下，桌上的算盤珠子缺了兩顆，木框上還留著深深的刻痕，像是被人狠狠砸過。他拿起賬冊，指尖劃過 “王阿三，稅銀一錢三分，火耗六釐五毫” 那一行字，忽然想起自己採辦珍珠時，五兩火耗連眼睛都沒眨一下。

“下一位！” 稅臺前的衙役高聲喊道。

一個穿著靛藍粗布褂子的漢子走上前，解開懷裡的布包，裡面是幾塊大小不一的碎銀，邊緣還沾著些棉絮。“官爺，您點點，一錢三分銀，火耗六釐五毫，分文不少。” 他的聲音帶著幾分緊張，眼睛死死盯著天平上的砝碼。

衙役拿起碎銀，放在天平上仔細稱量，又用小鑿子颳了點銀末，放在火上烤了烤。“成色還行，夠了。” 他在稅單上蓋了個紅印，遞還給漢子，“收好，下次繳稅憑這個領回執。”

漢子接過稅單，小心翼翼地摺好揣進懷裡，像是捧著什麼寶貝。“多謝官爺！這下可算明白賬了，去年那胥吏收了俺兩錢火耗，說是什麼‘熔鑄費’，原來是坑人的！”

崔瑾在角落裡聽得清清楚楚，臉上一陣發燙。他想起自己收的五成火耗，足夠這樣的漢子繳三年稅，心裡像被針紮了一樣疼。

“下一位！”

一個頭發花白的老婆婆拄著柺杖，顫巍巍地挪到稅臺前。她的布包用藍布層層包裹著，解開三層才露出裡面的東西 —— 幾十枚磨得發亮的銅錢，最大的也不過一文，最小的是半文的碎角。

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