寅時三刻，金陵城還在深秋的寒意中沉睡，南郊祭壇方圓十里，已是火把如龍，甲冑如林。

新夯實的黃土大道從官道岔出，筆直通向新築的祭壇。道旁，五步一崗，十步一哨，全是新調撥的北營禁軍，清一色的玄甲紅纓，長戟映著尚未熄滅的火把寒光，面容肅穆如鐵鑄。他們沉默地站立著，眼神銳利地掃過每一個方向，將這片即將舉行國祭的土地，隔絕成一個莊嚴而封閉的世界。更外圍，京兆尹府的衙役和五城兵馬司的兵丁，早已將聞訊前來的數萬百姓疏導在遠處劃定的區域，黑壓壓的人頭攢動，低語聲匯成一片沉悶的嗡嗡聲，又被清晨的寒風割裂、吹散。

祭壇矗立在空曠的郊野之上。

九層漢白玉臺階，層層疊疊，高聳入微明的天際。壇體呈圓形，取天圓地方之意，直徑逾五十丈，規模遠超歷代祭祀天地的大典之壇。壇面以青色巨磚鋪就，中央立著七座巨大的、以黑曜石為基座的青銅鼎，按北斗七星方位排列。鼎中並未燃香，只盛滿了清水，水面平靜如鏡，倒映著壇頂那片越來越亮的魚肚白。

祭壇最前方，是一面高逾三丈、寬達十丈的巨型石壁。石壁未經打磨，保留著粗糲原始的質感，壁上以陰文深刻著四個鐵畫銀鉤、力透石背的大字——赤焰忠魂。字跡深沉，彷彿有鮮血隨時會從刻痕中滲出。石壁前，是如山如海、密密麻麻、幾乎望不到邊的靈位。

七萬塊靈位。

黑底金字，整齊排列，從石壁腳下一直蔓延到祭壇邊緣，又順著壇身四面階梯，層層向下延伸。每一塊靈位，都代表著一個曾經鮮活的生命，一個在七年前那個血色黃昏永遠定格在梅嶺的名字。林燮、聶真、黎綱、甄平……一個個或顯赫或普通的姓名，在晨光熹微中沉默著，匯成一片令人窒息的黑金海洋。風過時，靈位邊緣繫著的白色絲絛輕輕飄動，如同萬千無聲的招魂幡。

壇下東側，搭建著臨時的高臺，供文武百官及有爵位的宗親勳貴觀禮。此刻，沈追、蔡荃、柳澄、言闕、紀王等人早已按照品級肅立，人人身著最莊重的朝服或禮服，面色凝重，無人交談。連素來跳脫的穆小王爺穆青，也換上了郡王朝服，緊抿著嘴唇，望著那片靈位的海洋，眼眶微微發紅。

西側，則是三軍代表。來自北境邊軍、各地駐軍、以及金陵京營的將領、校尉、功勳老兵，足有上千人，著甲佩劍，站得筆直如松。他們望著祭壇，望著那些靈位，許多人的手緊緊握著劍柄，指節發白，眼中燃燒著複雜的火焰——有悲憤，有痛惜，更有一種物傷其類的壯烈與肅然。

天地間一片寂靜，只有旗幟在風中獵獵作響的聲音。

辰時正，景陽鍾渾厚悠長的聲音，自皇城方向遙遙傳來，穿透清冷的空氣，一聲，又一聲，共九響。餘音未絕，莊嚴的禮樂已然奏起。編鐘沉雄，磬音清越，笙管笛簫合鳴，奏的卻不是喜慶之樂，而是沉鬱悲壯、追思英靈的《忠魂引》。

樂聲中，儀仗自祭壇南面緩緩而來。

前列是三十六名身高體健、著金甲、持金瓜斧鉞的殿前武士，步伐沉重劃一。隨後是執掌旌旗、傘蓋、宮扇的龐大儀仗隊，明黃、玄黑、赤紅的旗幟在晨風中莊嚴展開。再後，是捧著祭器、禮器的禮部官員，神情肅穆，步履沉穩。

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