斷魂谷的悲歌與周毅未果的情愫，如同投入鐵壁關這潭渾水中的兩顆石子，漣漪漸次擴散又歸於平靜。邊關的日子，在警惕與喘息中緩緩流逝。北虜主力退守陰山以北後，大規模的進攻暫時停歇，但小股遊騎的騷擾與試探從未斷絕，像附骨之疽，提醒著所有人戰爭的陰影並未遠離。

鐵壁關內，韓參將在得到後方（山西鎮）勉強撥付的部分糧餉後，開始著手整頓防務，修繕城防，補充軍械。但軍中糧餉拖欠依舊嚴重，士氣雖因黑風峽小勝與雷豹等人的壯烈犧牲而有所提振，底層士卒的不滿與怨氣仍在暗中積聚。尤其當春風漸暖，本該是播種耕耘的時節，關外大片田地卻因戰火荒蕪，許多軍戶家庭生計艱難，更添幾分蕭索。

就在這內憂外患、人心浮動的關口，一個來自京城、卻與邊關命運息息相關的訊息，如同另一道驚雷，在鐵壁關內外炸響。

朝廷欲與北虜媾和，並擬以宗室女（後證實為一位郡王之女，封號“柔嘉郡主”）下嫁北虜大部落臺吉之子，行和親之策，換取邊關數年太平，並藉機重開關市，恢復貿易！

訊息最初是從往來商隊與後方傳來的邸報片段中拼湊而出，很快便在關內上下傳得沸沸揚揚。起初無人敢信，畢竟新皇登基不久，雖未有大動作，但“景和”年號總讓人期待幾分新氣象，怎會甫一即位便行此“示弱”之舉？然而，隨著從大同、宣府等地陸續傳來的訊息相互印證，以及關內一些訊息靈通的軍官（如韓參將）的沉默態度，此事似乎並非空穴來風。

終於，數日後，一份加蓋了兵部關防、措辭含糊其辭的公文送達鐵壁關，雖未明言和親細節，但其中“敦睦邦交”、“暫息兵戈”、“以安邊陲”等語，再結合近日風聲，其意已昭然若揭。

一石激起千層浪！

“什麼？和親？要把咱們大胤的郡主嫁給那些茹毛飲血的韃子？”雷豹小隊倖存的老兵“猴子”在平安老店聽到訊息時，第一個跳了起來，傷還未好利索，臉卻因憤怒而漲得通紅，“老子們的弟兄白死了？韓頭兒，還有墨先生謀劃的黑風峽也白打了？朝廷……朝廷這是要做什麼！”

不僅是軍中的悍卒，許多中下層軍官也是群情激憤。他們駐守邊關，與北虜有著血海深仇，袍澤兄弟多喪於敵手，如今朝廷卻要將金枝玉葉的郡主送去和親，無異於承認己方軟弱，更是對那些犧牲將士的一種侮辱。軍營之中，議論紛紛，不滿與失望的情緒迅速蔓延。

普通百姓的態度則更為複雜。長期戰亂，家園被毀，親人離散，誰不渴望和平？若能以一位郡主（雖然是他們遙不可及的貴人）的遠嫁，換來邊關數年安穩，讓他們能安心種地、放牧、貿易，對許多飽受戰火摧殘的邊民來說，似乎並非不能接受。但另一方面，那種被朝廷“拋棄”、以女子換取苟安的屈辱感，同樣啃噬著人心。尤其是那些有子弟在軍中效命的家庭，更覺心中憋悶——難道子弟們的血，還不及一位郡主的價值？

關內的氣氛，因這和親風波，變得愈發詭異。主戰派與主和派（或者說是渴望喘息者）的爭論，在軍營、酒館、甚至街頭巷尾不時爆發。韓參將的態度則顯得十分微妙，他既未公開支援，也未明確反對，只是嚴令各部加強戒備，不得因謠言鬆懈防務，同時極力彈壓軍中的過激言論，顯然是在等待朝廷的最終決策與明確旨意。

陸明淵與小荷自然也聽說了此事。小荷在義診時，便能從傷兵與百姓的隻言片語中感受到那股複雜的情緒。憤慨、屈辱、無奈、渴望……種種情感交織，讓她心情也變得沉重。

“哥哥，朝廷……真的要和親嗎？”一日晚飯時，小荷終於忍不住問道，“那位郡主……聽說還很年輕。”

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