長安的夏日，像是被一隻無形的大手捂住了天空，連一絲風都不肯輕易放過。毒辣的太陽炙烤著青石板路，蒸騰起的熱氣裹著塵土，撲面而來，讓人剛走出家門，額頭上便滲出細密的汗珠。西市作為長安最繁華的商業區之一，此刻依舊人聲鼎沸，綢緞莊的夥計站在門口賣力地吆喝，香料鋪裡飄出濃郁的異香，可唯獨鹽鋪前的氣氛，卻與這熱鬧的景象格格不入。

鹽鋪的木質櫃檯前，圍滿了愁眉苦臉的百姓，他們手裡攥著皺巴巴的銅錢，眼神里滿是無奈與焦灼。一位頭髮花白的老婦人，穿著打了好幾塊補丁的粗布衣裳，顫巍巍地將手裡的幾十文銅錢放在櫃檯上，聲音帶著一絲哀求：“掌櫃的，能不能再便宜點？這一斤鹽就要五十文，我家裡還有小孫孫要養，這日子實在沒法過了啊！”

鹽鋪掌櫃是個身材微胖的中年男人，他臉上堆著為難的神色，指了指櫃檯後面掛著的木牌，木牌上用紅漆寫著的 “鹽，五十文 斤” 格外醒目。“老夫人，不是我不肯通融，這價格是上面定的，我要是敢降價，飯碗都保不住啊！” 他壓低聲音，湊近老婦人，“您沒聽說嗎？上個月官鹽才四十文一斤，這個月又漲了，聽說後面還得漲呢！”

老婦人聞言，重重地嘆了口氣，拿起那包小小的鹽，小心翼翼地揣進懷裡，彷彿那不是一斤鹽，而是稀世珍寶。周圍的百姓也紛紛議論起來，有人抱怨官府不顧百姓死活，有人則唉聲嘆氣地說家裡的鹽快見底了，不知道該怎麼辦才好。

不遠處的一條小巷裡，陰影籠罩著地面，與外面的酷熱形成了鮮明的對比。幾個穿著短打、神色警惕的黑影在巷子裡鬼鬼祟祟地走動，其中一個人從懷裡掏出一個油紙包，遞給另一個人，低聲說道：“這私鹽雖然雜質多了點，但一斤才二十文，比官鹽便宜一半還多，你趕緊拿好，別被官差發現了。”

接過油紙包的人連忙點頭，將銅錢遞給對方，然後迅速揣好私鹽，低著頭快步走出了小巷。這樣的交易，在長安的大小巷弄裡，每天都在悄悄上演。私鹽質量堪憂，甚至有些私鹽因為提煉不純，含有有害物質，可對於囊中羞澀的平民百姓來說，這卻是他們能勉強維持生計的無奈選擇。

這一幕，恰好被路過的李逸看在眼裡。他身著一身青色官袍，腰間繫著玉帶，身姿挺拔，面容俊朗，只是此刻，他的眉頭緊緊皺著，眼神里滿是沉重。自上個月升任戶部侍郎以來，他的案頭便堆滿了關於鹽鐵問題的投訴信。唐朝的鹽鐵一直由朝廷壟斷經營，這本是為了保障國庫收入、穩定民生，可如今，管理卻混亂不堪，百姓怨聲載道。

李逸緩步走到鹽鋪附近，聽著百姓們的抱怨，心中像壓了一塊巨石。他很清楚，鹽是百姓日常生活的必需品，鐵則關係到農具製造、兵器鍛造，鹽鐵問題若是處理不好，不僅會影響國庫收入，更會引發民怨，動搖朝廷根基。

“李侍郎？” 一個略帶驚訝的聲音從旁邊傳來。李逸回頭，看到是戶部的主事王大人，對方手裡提著一個食盒，應該是剛從西市的酒樓出來。

“王主事。” 李逸微微頷首，目光依舊落在鹽鋪前的百姓身上。

王大人順著李逸的目光看去，隨即嘆了口氣：“李侍郎，您也看到了，這鹽鐵問題越來越嚴重了。我聽說，鹽鐵轉運使張承宗大人那邊，把控著實權，不僅肆意抬高鹽鐵價格，還縱容手下虛報成本、中飽私囊，官鹽價高難買，私鹽才會這麼氾濫啊！”

李逸心中一動，他早就聽聞張承宗是張柬之的女婿，憑藉著這層關係，在朝中頗為囂張。之前他檢視戶部的一些報表時，就發現鹽鐵的收支有些不對勁，如今聽王主事這麼一說，更印證了他的猜測。“王主事，你可有具體的證據？”

王大人面露難色，搖了搖頭：“張大人勢力龐大，下面的人誰敢輕易得罪他啊？我也是聽下面的人私下議論，沒有確鑿的證據。”

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