瘟疫山脈外圍三十里，柳林鎮。

晨霧尚未散盡，鎮東頭的市集已人聲鼎沸。蒸籠裡騰起的白汽，炸油餅滋啦啦的聲響，還有粗布頭巾下此起彼伏的吆喝，交織成一片帶著油香與汗味的煙火人間。阿煙的炊餅擔子就擠在靠河沿的角落，小小的木輪車，蒙著洗得發白的藍布，屜籠裡飄出的麵食熱氣，是這條街上最樸素也最踏實的暖意。

她不過十六七歲年紀，荊釵布裙，臉上帶著山野孤女特有的、過早承受風霜的沉默與堅韌。手指翻飛間，一個個雪白滾圓的炊餅被靈巧地碼進屜籠。鎮上人都知道這孤女手藝好，面揉得勁道，火候也老道，炊餅暄軟香甜，是趕早的腳伕和市井小民最實在的慰藉。

一片青翠欲滴的蓮瓣，如同被無形的絲線牽引，悠悠然穿過嘈雜的人聲與蒸騰的白霧，掠過吆喝的小販頭頂，拂過沾著露水的菜葉，最終，悄無聲息地落向阿煙掀開的屜籠。

就在蓮瓣觸及屜籠內升騰白汽的剎那，異變陡生！

它並未直接墜入炊餅，而是如同投入水面的露珠，瞬間暈開，化作一道溫潤的、肉眼幾乎無法捕捉的淡青色流光。流光如同活物，在瀰漫的熱氣中輕盈遊走，分作數縷，無聲無息地沒入籠中那幾個雪白暄軟的炊餅深處。

阿煙似有所感，掀屜籠的手微微一頓。她下意識地抬眼望向天空，那裡只有灰濛濛的晨霧和遠處瘟疫山脈模糊的輪廓。她只當是山風吹落的嫩葉，並未在意，低頭繼續忙碌。只有她自己知道，胸口貼身戴著的、那片冰冷堅硬的東西（韓立所贈的黑鱗符），方才似乎極其微弱地跳動了一下，一絲暖意轉瞬即逝。

“喂！賣餅的丫頭！”一聲粗嘎的呼喝帶著酒氣劈頭蓋臉砸來。一個身材魁梧、敞著懷露出濃密胸毛的漢子，領著兩個歪眉斜眼的跟班，大喇喇堵在了炊餅擔前。正是鎮上有名的潑皮王虎。他一隻沾著泥垢的蒲扇大手，“啪”地一聲重重拍在擔子上，震得屜籠嗡嗡作響，幾個剛出籠的炊餅滾落在地，沾滿塵土。

“這個月的‘平安錢’，該交了吧？”王虎乜斜著眼，目光在阿煙單薄的身子和屜籠裡白生生的炊餅上來回掃視，貪婪之色毫不掩飾，“爺看你生意不錯，再加三成！拿不出錢？嘿嘿，拿你這擔子炊餅頂賬也湊合！”說著，他大手一伸，就要去掀那蓋著炊餅的屜籠布。

周圍的小販噤若寒蟬，紛紛低頭，生怕惹禍上身。幾個等著買餅的婦人，也拉著孩子悄悄後退。阿煙臉色瞬間煞白，身體下意識地繃緊。她護住屜籠，聲音帶著不易察覺的顫抖：“虎爺…上月的錢…已經交足了…”

“放屁！爺說沒交就沒交！”王虎眼睛一瞪，兇光畢露，懶得再廢話，猛地發力，就要將整個屜籠掀翻！他身後的兩個混混也獰笑著伸手去抓擔子上的炊餅。

就在王虎的手指即將觸碰到屜籠邊緣的剎那——

“嗡！”

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