“廢鋼星環”——一個名字就足以概括其全部風貌的鬼地方。

這裡並非自然形成的天體系統，而是一個由無數廢棄星艦殘骸、碎裂的人造星體、工業廢料、乃至某些文明戰爭後遺棄的巨型武器平臺，在漫長歲月裡被宇宙引力與人為牽引力粗暴糅合、堆積而成的超巨型人工“垃圾堆”與“避難所”。其規模橫跨數個天文單位，結構鬆散混亂，內部充斥著不穩定的輻射帶、隨機出現的引力漩渦、以及因各種廢棄能量源洩露混合而形成的、五彩斑斕但極度致命的“毒素星雲”。

生活在這裡的，是被主流文明遺忘或驅逐的“邊緣人”：破產的星際商人、通緝犯、技術駭客、基因改造失敗者、失去家園的流亡者、以及數量最多的——靠從這片“金屬墳場”中拆解回收還有價值的零件與材料為生的“拾荒者”。

第七前哨站，是“拾荒者公會”在星環外圍區域設立的一個小型據點。主體結構由半截嵌在巨型貨艙殘骸裡的殖民艦生活區改造而成，外圍焊接了更多亂七八糟的金屬板、管道和臨時支架，整體看起來就像一頭長滿了鋼鐵增生瘤的畸形鯨魚屍體，在虛空中緩慢自轉，依靠幾臺老舊的聚變反應堆和大量太陽能帆板勉強維持著生命支援與基礎重力。

劉飛和龍戩如今的身份，是“拾荒者老爹”——那個救（或者說“撈”）了他們、皮膚暗綠、脾氣暴躁的矮壯工頭——手下新來的、欠著鉅額“救援費”與“適應稅”的 “臨時合同工” 。

狹窄、充滿機油味和汗臭的“工具間”兼“休息艙”裡，劉飛檢查著自己歸源戰甲的損毀情況。戰甲表面有多處細微的裂痕和能量蝕刻痕跡，那是“法則歸零脈衝”與穿越虛無邊界留下的“紀念”。內建的能量迴圈系統幾近枯竭，自動修復功能因能量不足而陷入休眠。現在這套戰甲，除了材質異常堅固、能提供基礎維生和一定的物理防護外，大部分超凡功能都已停擺。他嘗試調動體內力量，回應微弱且滯澀，“混沌裁決引擎”如同耗盡了燃料的恆星引擎，只餘一縷微光在深處緩慢旋轉，自我修復。眉心豎痕處的龍戩祝福，更是微弱到幾乎感知不到，只能勉強維繫那“殘存協議”不至於立刻反撲。

龍戩的狀態類似，白金戰甲光芒盡斂，如同蒙塵的古老藝術品。“可能性”領域無法展開，僅能維持最基本的意識清明與緩慢的能量感知。純白帝瞳中流轉的，更多是冷靜的觀察與思考。

“看夠了沒？”老爹粗嘎的聲音從門口傳來，他叼著一根不知名植物根莖製成的劣質捲菸，煙霧與艙內渾濁的空氣混合，“兩個‘硬著陸’的倒黴蛋，能撿回條命就不錯了，還指望你們的‘高階玩具’立刻活蹦亂跳？省省吧！想早點還清債務，離開這個鬼地方，就給老子動起來！”

他扔過來兩套沾滿油汙的、明顯是拼湊出來的簡易外骨骼工作服和多功能工具腰帶：“穿上！今天的活兒是去‘D-7廢棄物傾瀉區’，把‘黑寡婦’號貨艙殘骸裡的‘泰坦III型’能量管線給老子完好無損地拆回來！小心點！那地方靠近‘毒素虹吸區’，防護服（指他們身上簡陋的工作服）的過濾系統最多撐四個標準時。還有，‘血蠍幫’的雜碎最近也在那片活動，眼睛放亮點，東西丟了是小，命丟了老子可沒撫卹金髮！”

所謂“工作”，就是在極端危險的環境下，進行高風險、高強度的體力勞動。沒有神力，沒有領域，甚至沒有趁手的武器。他們現在能依靠的，只有這副遠超常人的軀體（儘管力量大減）、殘存的戰鬥本能，以及手頭這些粗糙的工具——等離子切割槍、多功能扳手、引力牽引索、還有一把老舊的、用來防備星環內危險生物（包括其他拾荒者）的實彈霰彈槍。

“……老子堂堂歸源修羅，居然淪落到要跟生鏽的螺絲扳手腕。”劉飛低聲罵了一句，但還是麻利地套上了那套充滿異味的外骨骼。龍戩則沉默地做著同樣的事，動作一絲不苟，彷彿穿著的不是破爛工作服，而是朝服。

“別抱怨了，菜鳥。”老爹嗤笑，“在廢鋼星環，能幹活，才有資格喘氣。看在你們身上這套鐵殼子似乎挺結實的份上，老子才賭了一把把你們撈回來。別讓老子賭輸了。”

運輸艇是一艘改裝過的、引擎聲音如同垂死哮喘的舊型號穿梭機，外殼上佈滿了補丁和塗鴉。同行的還有另外三個拾荒者，都是沉默寡言、眼神麻木的老手，對劉飛和龍戩這兩個“新人”投來混雜著警惕、好奇與一絲不易察覺輕蔑的目光。

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