西北的風颳了三天三夜，終於停了。

巴里坤城外，一望無際的戈壁上殘留著昨夜那場沙暴的痕跡——沙丘的脊線被重新塑形，幾株駱駝刺連根拔起，橫陳在乾涸的河床裡。遠處天邊泛起魚肚白，晨光一寸寸漫過城牆，照亮了城頭那面被風撕裂一角的龍旗。

陳文強站在城門外的土臺上，眯著眼望向東方。

那條來路空蕩蕩的，沒有任何車隊的影子。

“東家，該用些早膳了。”劉管事拎著一壺熱茶走過來，聲音壓得很低，“昨夜城裡又調了一標兵過去，說是前線吃緊，傅爾丹將軍那邊已經……”

“我知道。”陳文強抬手打斷他。

他是昨天傍晚到的巴里坤，比預計晚了整整五天。這趟押運本來不該他親自來，但三月前怡親王在軍機處議完事，特意讓人遞了句話——“陳家那批煤爐，王爺要親眼見見樣品。”陳文強便知這趟非走不可。

可到了才知道，胤祥人還在京城，要半月後才到。

“也就是說，咱們是白跑一趟？”同行的賬房先生孫守仁當時就急了，搓著手在驛站院子裡轉圈，“二百輛車的貨，四十多號夥計，光沿途打點就用了一千二百兩，到了地方說人不來——”

“人沒來，貨到了。”陳文強當時只說了這一句。

此刻他站在這座邊陲小城的城門下，心裡比戈壁灘上的風還冷。不是因為白跑——做買賣的人，空跑一趟是常事。他冷的是這一路上看到的東西。

從肅州出來，過了嘉峪關，沿途的驛站都空了。本該駐兵的堡寨大門緊閉，門縫裡只見幾個老弱兵丁靠著牆根曬太陽。問了才知道，能調動的兵都往前線填了。過玉門時，他親眼看見一隊運糧的民夫從東邊來，幾百號人推著獨輪車，車上裝的不是糧，是傷兵——缺胳膊斷腿的，躺在糧袋上哼哼，血把麻袋都洇透了。

有個斷了左臂的把總，看上去不過二十出頭，靠在車轅上衝他們喊了一嗓子：“後頭的路不好走，有馬匪，你們當心著些！”

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