夜已深。

京城西北角的陳家煤棧，卻仍然亮著燈。

陳文強坐在賬房桌前，面前攤著幾張蓋了火漆印的公文紙。墨跡新幹，硃色的“工部軍需採辦處”大印觸目驚心。

“特製煤爐——三千臺，月底前調運兩千臺至歸化城，餘者分批走西路……改良弓梢——五百副，需精選榆木、硬槭木，半月內交付……風箱式便攜熔爐——八十座……”老周舉著賬冊，唸到第三行時聲音已經發緊，“老爺，這量，以前哪接得過？”

陳文強沒說話，手指輕叩著桌沿。

三天前，怡親王胤祥在王府單獨見了他。沒有寒暄，直截了當——西北有變，對準噶爾用兵在即，軍需系統正在重組，工部和戶部各有渠道，但王家、孫家那些老牌商號的供應速度跟不上大軍西進的節奏。胤祥的意思是，陳家最近的供貨記錄和物流資料他都看過，可以試著接一部分非核心軍需，“朝廷不養閒人，陳家既然有這個能耐，就拉出來遛遛”。

陳文強當時心裡就是一凜。

他當然清楚這份信任的分量有多重，更清楚接下這批訂單意味著什麼。陳家從煤站起家，做到能接觸軍需，中間不過幾年功夫，滿朝上下多少雙眼睛盯著。但他更清楚的是——西北那邊已經火燒眉毛了，陳家若不接，那些罵“商賈暴富不知報國”的言官嘴皮子也不會有多客氣。

“弓梢的事，讓老李頭親自盯。”陳文強終於開口，聲音壓得很低，“弓梢不是尋常東西，木質稍差，拉斷了就是誤了軍機的大事。五百副，每副都要開料審過，木紋歪一點都不能要。那批從南洋運回來的硬槭木，先緊著這單用。”

老周應了一聲，又在賬冊上鉤畫了幾筆。

“騾馬餅呢？”陳文強突然問。

老週一怔：“什麼騾馬餅？”

“我琢磨了好些天，西北運糧的瓶頸不在糧食，在馱畜。”陳文強站起身，走到牆上那張手繪的陝甘地圖前，手指順著歸化城向西劃出一條漫長的弧線，“從京城走張家口到歸化城，一千多里，駱駝和馬匹走到已是半死。從歸化城往科布多、烏里雅蘇臺，還有兩三千里砂磧之地，騾馬馱著物資走，一路草料難尋，牲畜掉膘，到了前線連跑的力氣都沒有——那還打什麼仗？”

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