子時三刻，江寧城萬籟俱寂。

陳浩然在曹府西跨院的小屋內輾轉難眠，窗外忽傳來三短兩長的叩擊聲——這是他與江南陳府商定的緊急聯絡暗號。他翻身下床，推開後窗，一個黑影遞進一個油布包裹，隨即消失在夜色中。

拆開層層包裹，內裡是一封陳文強親筆信和幾張謄抄整齊的公文抄本。

“吾兒浩然如晤：京城風雲突變，李衛門下密報，聖意已決徹查江南織造歷年虧空。都察院已遣幹員微服南下，不日抵寧。此事牽連甚廣，凡與曹府過從甚密者皆在嫌疑之列。汝須萬分謹慎，速與樂天、巧芸商議脫身之計。切切。”

陳浩然的手微微發顫。儘管早有心理準備，但當歷史的巨輪真的碾到眼前，那種壓迫感仍讓他幾乎窒息。

他點燃蠟燭，細看那些公文抄本。上面詳細記錄了戶部核查出的江寧織造府歷年虧空數額——三十七萬兩白銀。這個數字在康雍年間或許還能周旋，但在如今這位最恨貪腐、最重錢糧的雍正皇帝眼中，足以讓曹家萬劫不復。

更讓陳浩然心驚的是抄本上的一行硃批小字：“織造曹頫，行為不端，織造款項虧空甚多，朕屢次施恩寬限，然伊毫不知感激，反倒懷怨望之心。”這正是歷史上曹頫被革職抄家的直接導火索。

窗紙已泛青白，陳浩然仍呆坐桌前。他想起這幾月來在曹府的所見所聞——那個聰慧過人的孩童曹沾（他幾乎可以確定這就是未來的曹雪芹），那部正在醞釀的《石頭記》雛形，那些抄錄在紙片上的詩詞草稿，那些關於“元妃省親”的零星構想……這一切，都將隨著曹家的覆滅而灰飛煙滅嗎？

一陣急促的腳步聲打斷他的沉思。門外傳來小廝的聲音：“陳師爺，曹大人有請，說是有要事相商。”

陳浩然心中咯噔一下。天還沒亮，曹頫突然召見，莫非他也察覺到了什麼？

曹頫的書房內，燭火通明。

這位江寧織造神情憔悴，眼窩深陷，見陳浩然進來，勉強擠出一絲笑：“浩然來了，坐。”

陳浩然依言落座，餘光瞥見案上攤著幾封信函，筆跡各不相同。

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