江寧織造府的西跨院賬房裡，陳浩然盯著手中那捲新謄錄的《上用緞匹出入細目》，指尖在“江寧織造曹頫恭進”的朱印旁停了許久。

窗外蟬聲嘶鳴，七月流火透過高窗落在青磚地上，映出窗欞扭曲的影子。他面前攤開的賬冊有三本：官中明賬、庫房實存、歷年貢單。三個月前他接手協理庫房文書時，就發現這三本冊子對不上——不是大數，是那些零頭碎銀、邊角料匹的去處，像細沙從指縫漏走，每一筆都不起眼，合起來卻是觸目驚心的窟窿。

“陳先生。”門外小廝低聲喚，“三老爺傳您去花廳議事。”

陳浩然合上賬冊，袖中那枚改良過的炭筆硌著手腕。這是他讓北邊捎來的“文具”——木管裡嵌著細炭條，用銅帽旋緊，比毛筆快捷，又不顯眼。此刻他快速在棉紙本上記下一行數字：壬寅年至癸卯年，累計虧空約合十一萬三千兩，其中‘火耗’‘折損’項佔七成有餘。

筆尖頓了頓，又添一句：恐涉內務府採辦環節。

花廳裡，曹頫正與兩位蘇州來的綢商說話。見陳浩然進來，曹頫抬手示意他坐，臉上是慣常的溫文笑意：“浩然來得正好，這兩位是供應妝花紗的老人家。今年宮裡要的‘滿地嬌’花樣，他們怕工期趕不及，你來幫著算算排期。”

陳浩然躬身應了，接過樣冊時，目光掃過曹頫案頭——那兒壓著半封展開的信，落款處“怡親王”三字一閃而過。他心頭一緊。

議事畢，綢商退去。曹頫揉著眉心，忽然問：“庫房那邊，這幾日可還順當？”

“回三老爺，正在清點乙巳年以前的存緞。”陳浩然斟酌詞句，“只是有些早年料子受潮黴變，賬上卻未銷記，數目不大，但積年累月……”

“該銷的就銷吧。”曹頫打斷他，語氣有些疲憊，“這些陳年舊賬，理清了反倒乾淨。”

這話裡有話。陳浩然垂目應是，袖中的棉紙本忽然沉甸甸的。

退出花廳時，廊下有個總角小兒跑過，差點撞到他懷裡。後面奶孃追來：“芹官兒慢些！”

那孩子約莫五六歲，生得眉目清秀，手裡攥著一塊繪著鳥雀的澄泥硯，硯臺邊緣磕缺了一角。陳浩然扶住他，孩子抬頭，眼睛亮晶晶的：“先生是賬房新來的陳先生麼？我聽姨娘說，你會講海外奇譚。”

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