子夜的金陵城，秦淮河的脂粉香被一場突如其來的秋雨打散。陳浩然從曹府側門閃身而出時，懷中那本用油紙裹了三層的賬簿，燙得他心口發疼。

就在半炷香前，他在賬房謄錄貢緞損耗時，聽見外院傳來急促的馬蹄聲——江寧織造衙門的主事帶著四名披甲旗兵，徑直闖入西廂庫房。那主事姓赫，滿洲鑲黃旗人，生得一張馬臉，專司核查江南三織造錢糧往來。

“曹大人有令，雍正元年至今所有緞匹採買、宮用支領、損耗核銷賬冊，即刻封存送衙！”

陳浩然縮在賬架陰影裡，眼看著兩名書吏將壘了半人高的藍皮賬本裝箱。就在赫主事轉身的剎那，他鬼使神差地抽出最底下那本——封皮寫著“五十二年雜項”，內頁卻夾著曹頫近三年與蘇州織造、杭州織造之間“物料調劑”的私賬。

雨水順著瓦當淌成水簾。陳浩然將油紙包塞進蓑衣內側，剛要邁步，巷口忽然亮起一盞燈籠。

“陳先生這是往何處去？”

燈籠抬起，映出年小刀那張刀疤縱橫的臉。這位曾是年羹堯舊部親兵、如今給陳樂天當護院教頭的漢子，此刻眼神銳利如刀。

“年教頭怎在此處？”

“二少爺讓俺每夜這個時辰在曹府後巷轉一圈。”年小刀接過油紙包，觸手便知分量，“賬本？曹府的？”

二人閃進巷尾一家早已打烊的茶肆。店主是年小刀舊識，只點點頭便去了後廚燒水。油燈下，陳浩然展開那本溼了邊角的賬冊，指著一行行硃筆小字：

“你看這裡——‘五十二年十一月，收蘇織李公白絲六百斤，折銀九百兩，入雜項’。可同一日官賬記載的是‘採買湖絲四百斤，價銀六百兩’。”

年小刀雖識字不多，但也看出門道：“多出的二百斤絲，三百兩銀，走了暗賬？”

“不止。”陳浩然翻到後面幾頁，手指微微發顫，“五十四年三月，宮中傳旨要織造‘鵝黃纏枝蓮妝花緞’二十匹，這本私賬裡記的卻是‘收杭州織造局退色次緞三十匹，補染改制’——可交給內務府的，全是按新緞呈報。”

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