清晨的露水尚未散去，陳浩然踩著溼潤的青石板路，剛踏入江寧織造署那略顯沉寂的院門，便敏銳地察覺到一絲不同往日的凝滯。幾個面生的皂隸按著腰刀，立在廊下，眼神如同鷹隼般掃過每一個進出的人。平日裡相熟的同僚，此刻也只是匆匆與他交換一個眼神，便低下頭快步走開，那眼神里混雜著警惕、疏離，還有一絲不易察覺的憐憫。空氣裡彷彿繃緊了一根無形的弦，稍一觸碰，便是石破天驚。陳浩然的心猛地一沉：來了，曹家這艘大船，終於開始觸碰到冰山那隱藏在水下的、最致命的部分了。

他像往常一樣，悄無聲息地走進自己那間位於檔案房隔壁、略顯逼仄的值房。公文案牘堆積如山，似乎一切如常。但他剛坐下，與他交好的老書吏王伯便佝僂著腰，藉著送舊檔的機會，飛快地在他耳邊低語了一句：“陳先生，小心些，昨兒夜裡，京裡來了人，直入內堂與老爺談至三更……今早，賬房那邊，已被看了起來。”

陳浩然指尖一涼，端起茶杯抿了一口，才壓下心頭的悸動。他低聲道謝，王伯則已恢復了那副昏聵老邁的模樣，蹣跚著出去了。京裡來人，直指賬房！這訊號再明確不過，“虧空”二字，已從懸頂的利劍，化作了頸間的寒意。曹頫近日稱病不出，署內事務暫由一位從京中派來的李姓師爺代管，此人面色冷峻，言辭犀利，對曹家舊人頗多挑剔。

果然，不到午時，他便被喚至二堂。李師爺端坐主位，手邊放著一疊剛送來的公文，他抬起眼皮，掃了陳浩然一眼，那目光如同冰冷的探針。

“陳先生來了。”李師爺聲音平淡，聽不出喜怒，“聽聞你雖入幕不久，但於公文格式、案牘整理上，頗有些新穎見解，連曹大人都曾誇讚過。”

陳浩然心中一凜，這話聽著像誇獎，實則是將他架在火上烤。他連忙躬身，謙卑道：“李師爺謬讚，卑職才疏學淺，不過恪盡職守，偶有些愚見，全賴曹大人不棄，加以指點方能成文，實不敢當‘新穎’二字。”

李師爺不置可否，手指點了點那疊公文：“這裡有一份送往內務府，關於今歲緞匹入庫核銷的呈文，我看了，條理尚可，但有幾處關節，語焉不詳。尤其涉及前年庫存絲綢與今年新絲抵扣的賬目銜接，我記得……最初是由你草擬的底稿？”

他抽出一頁紙，輕輕推到桌案邊緣。陳浩然上前一步，目光快速掃過，後背瞬間沁出一層冷汗。那確實是他經手過的文稿，但其中關於數字銜接的部分，被人用硃筆做了細微的修改，看似不起眼，卻足以在嚴格的審計下，構成“賬實不符”或“混淆年度”的罪證。這是一個陷阱，一個並不高明，但在當前敏感時節卻足夠致命的陷阱。是誰？是那個一直看他不過眼的錢穀師爺？還是某個急於撇清自己、尋找替罪羊的胥吏？

“回師爺，”陳浩然強迫自己聲音穩定，“此稿確是卑職所擬初稿，但依照規制，後續經錢穀、案牘多位同僚核校、謄正，方成定稿。卑職記得，關於庫存抵扣一項，原始資料皆引自甲字三號庫檔，並有當時錢穀吳先生簽押為憑。眼下這份……似乎與最終存檔版本，微有出入。”他點到即止，既點明瞭自己並非唯一經手人，又暗示了稿件可能被篡改，同時將求證方向引向了原始檔案和他人簽押，這是他在現代職場和古代幕府中學到的自保之道——凡事留痕，責任分攤。

李師爺深深看了他一眼，似乎沒料到這個年輕人如此冷靜且應對得滴水不漏。他收回那頁紙，語氣依舊平淡：“哦？是嗎？那或許是我看的是中間流轉的草稿。既如此，你且回去，將與此呈文相關的所有底稿、引用的庫檔編號，以及經手人名錄，整理一份詳細的說明送來。”

“是，卑職遵命。”陳浩然躬身退出，直到走出二堂，來到院中，被微涼的秋風一吹，才發覺內衫已被冷汗浸溼。這僅僅是第一波試探，真正的風浪，恐怕還在後頭。

當夜，他並未直接回自己的住處，而是繞了幾個圈子，確認無人跟蹤後，悄無聲息地來到了城南一家並不起眼的綢緞莊後院。這是陳家在江寧新設的聯絡點之一，表面經營綢緞，實則為家族資訊中轉和緊急避險之所。

密室內，燈光如豆。陳文強與陳樂天早已等候在此，面色凝重。陳浩然將日間遭遇詳細說了一遍。

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