正月初六，亥時三刻，集賢苑。

白日里的種種驚疑、沉重的職責、暗處的窺伺，都隨著夜色深沉而暫時被壓下，卻並未消散，只是沉澱為心底一片冰冷的、揮之不去的陰影。江雨桐獨自坐在書房內，面前攤開著那本《閩海輿圖考略》和那張驚心動魄的警告紙條，燭火將她沉思的側影投在牆壁上，微微搖曳，如同她此刻紛亂不安的心緒。

窗外不知何時下起了雨，起初是細密的雪霰，漸漸轉為淅淅瀝瀝的冬雨，敲打在琉璃瓦和庭院枯枝上，發出連綿不絕的、單調而清冷的聲響，更襯得這深宮一隅的夜晚格外孤寂漫長。

妙峰山……“癸”蹤現……三日內。這個訊息像一塊燒紅的烙鐵，燙得她坐立難安。告訴皇帝？如何開口？信從何來？不告訴？若真有驚天陰謀在京師近郊醞釀，後果不堪設想。太后那條“水月庵”的線，更是迷霧重重，她不敢輕動。

就在她心亂如麻，手指無意識地摩挲著那對羊脂玉扣，冰涼與溫潤兩種觸感交織，彷彿象徵著她此刻面臨的兩種選擇、兩條前路時——

“篤、篤篤。”

突兀的、極有節制的叩門聲，在雨聲的掩護下輕輕響起，不是從前院正門傳來，而是來自書房通往後院的那扇小門！

江雨桐悚然一驚，瞬間從沉思中驚醒，全身繃緊。這個時辰，雨夜，誰會來叩這扇偏門？是那個神秘信使去而復返？還是……別的什麼人？

她屏住呼吸，沒有立刻回應，悄然挪到門邊，側耳傾聽。叩門聲又響了一次，依舊剋制，卻帶著一種不容錯辨的沉穩。

“誰？” 她壓低聲音，警惕地問道。

門外靜了一瞬，隨即，一個低沉而熟悉的、彷彿也沾染了夜雨溼氣的聲音，穿透門板，清晰地傳入她耳中：

“是朕。”

朕？！皇帝？！

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