正月初六，卯時三刻，紫禁城，神武門外。

天色仍是青灰的，殘星未退，東方天際只透出一線極淡的魚肚白。寒氣砭骨，呵氣成霜。神武門高大幽深的券洞在晨曦中如同一頭沉默的巨獸，與三日前江雨桐奉懿旨入宮時別無二致，卻又彷彿處處不同。

今日，她不再乘青呢小轎，而是換了一頂規制稍高、但依舊素淨的藍呢轎子。轎旁隨行的，除了秦嬤嬤，還多了兩名內府撥來的、年紀尚小卻舉止規矩的宮女，以及四名抬著簡單箱籠（主要是書籍、文稿和少量貼身衣物）的粗使太監。這些都是“宮廷首席女史”依制該有的、最基本的排場。

江雨桐坐在轎中，身上已換上了內府連夜趕製送來的“女史”常服——並非后妃的鳳冠霞帔，也非尋常女官的樣式，而是一身石青色緞面交領右衽長袍，外罩月白色比甲，腰間束深青色絲絛，袍角繡著細小的、象徵文翰的卷草墨竹紋。款式簡潔莊重，顏色清雅含蓄，既不失宮廷氣度，又迥異於後宮嬪妃的華豔。頭髮梳成單髻，用一根白玉素簪固定，鬢邊無多餘飾物，唯有那支萱草玉簪，被她貼身收藏在最裡層。臉上未施脂粉，只淡淡勻了些滋潤的香膏，抵禦寒風。

轎簾低垂，隔絕了外界。她能聽到自己清晰而略顯急促的心跳，能感覺到掌心因緊握而滲出的細汗。手中那捲明黃聖旨已被她反覆摩挲得微微發熱，上面每一個字都早已刻入心底，但那份沉甸甸的真實感與隨之而來的龐大壓力，依然讓她呼吸發緊。

宮廷首席女史。正五品。直屬皇帝。依外臣之禮。

這十二個字，像一道符咒，也像一座山。它賦予她前所未有的、在深宮中幾乎算是“異類”的身份與自由，也意味著她將正式踏入前朝與後宮之間那片最敏感、最危險的灰色地帶，接受所有人的審視、猜度、乃至明槍暗箭。

轎子穩穩停下。秦嬤嬤上前遞了對牌，守門禁軍驗看後恭敬放行。依舊是那兩名仁壽宮的小太監在門內等候引路，但今日他們的態度，比前兩次更多了一份掩飾不住的恭謹與好奇。

“江女史，請隨奴婢來。陛下有旨，女史今日先至集賢苑安頓，巳時初，陛下於文華殿東暖閣召見。” 一名小太監細聲稟報。

“有勞公公。” 江雨桐微微頷首，聲音平靜。她挺直脊背，邁步踏入那幽深的門洞。腳下是熟悉的金磚，兩側是望不到盡頭的硃紅宮牆，頭頂是被切割成窄窄一線的、逐漸亮起來的天空。與三日前孤身赴約的忐忑決絕不同，今日的她，心中有底，卻也承載了更多。

宮道漫長，晨風凜冽。偶爾有早起的低階宮女太監匆匆走過，見到這一行略顯奇特（既有女史又有太監抬箱籠）的隊伍，都忍不住偷偷抬眼打量，目光中有驚訝，有探究，也有掩不住的竊竊私語。江雨桐目不斜視，步履平穩，彷彿對這一切渾然不覺，只有袖中微微攥緊的手指，洩露著一絲內心的波瀾。

辰時，集賢苑。

苑門洞開，灑掃一新。與她離宮前相比，並無太大變化，只是庭院中的花木在寒冬中更顯蕭索，廊下的宮燈換成了新的。正堂內，炭火早已生起，溫暖如春。原有的陳設基本保持原樣，只是多了一張更大的書案，兩架新的書架，文房四寶一應俱全，且品質上乘。內府顯然是用心準備過的。

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