距離那場風雪夜中絕望的相擁與沉重的誓言，又過去近月時光。臘月將盡，年關的氣息伴隨著越來越濃的寒意，籠罩著劫後餘生的紫禁城，也籠罩在每一個知情者忐忑不安的心頭。

太子朱常洛的病情，在嚴密的封鎖與太醫竭盡全力的診治下，竟真的如枯木逢春般，一日好過一日。臘月二十那日，昏迷了月餘的太子，在清晨第一縷微光透入窗欞時，睫毛幾不可察地顫動了一下，然後，緩緩地、極其艱難地，睜開了眼睛。

雖然只是短暫的清醒，很快又因虛弱而沉沉睡去，雖然醒來後目光茫然，無法言語，但這已然是石破天驚的喜訊！東宮上下，知情的太醫、馮保及其絕對心腹，無不激動得熱淚盈眶。訊息被以最高級別的機密封鎖，只有林鋒然、徐光啟、馮保等寥寥數人知曉。對外，依舊是“太子靜養，情況未明”。

這突如其來的曙光，如同在無盡暗夜中點亮的一盞微燈，讓林鋒然幾乎被重壓碾碎的心，得到了前所未有的喘息與慰藉。只要洛兒能好起來，那些圍繞“國本”的陰謀與攻訐，便失去了最致命的著力點。他有了更多周旋的時間，也有了更堅定的底氣。

然而，樹欲靜而風不止。太子的好轉是絕密，在外界看來，儲君依舊生死未卜。而皇后錢氏，在“憂心太子成疾”的名義下，於坤寧宮“靜養”已近一月，除了皇帝、太后及指定的太醫嬤嬤，無人得見。中宮形同虛設，皇帝“子嗣單薄、後宮空虛”的現實，並未因一場未公開的勝利或內部的些微好轉而有任何改變。相反，因年關將近，祭祀、慶典、朝賀等各項禮儀活動提上日程，皇帝“後宮不盛”、“膝下荒涼”的境況，在莊嚴肅穆的禮制映襯下，顯得格外扎眼，也成為了某些人眼中，可以再次發難的絕佳藉口。

臘月二十二，小年剛過，空氣中還瀰漫著祭祀祖先的香火餘味。一場由禮部主持、內閣及宗人府協同的“議定開春祭祀大典及元宵朝賀儀注”的朝會，在文華殿偏殿舉行。原本只是例行公事的禮儀討論，卻因宗人府一位素以“熟知典故、恪守禮法”聞名的右宗正，一番看似不經意的“感慨”，驟然變了味道。

“……陛下，今歲祭祀，陛下親詣太廟、奉先殿，告慰列祖列宗北疆大捷、社稷轉安之天功，實乃盛事。然，” 右宗正話鋒一轉，神色變得憂戚，“然老臣近日翻閱《皇明祖訓》及前朝典儀，每每思及，陛下以不世之偉業，臨御天下，卻後宮寂寥，子嗣不豐，每逢祭祖大典，祖宗神靈之前，香火不旺，恐非……恐非敬天法祖、綿延國祚之吉兆啊！”

他聲音不大，卻因提及“祖訓”、“祖宗神靈”、“國祚”等字眼，在莊重的禮儀討論場合，顯得格外刺耳。殿內頓時一靜，許多官員面面相覷，或低頭不語，或眼中閃過異樣神色。徐光啟眉頭緊鎖，李敏達面沉如水。幾位閣老交換著眼神，都知來者不善。

林鋒然端坐御案之後，面色平靜，手指無意識地摩挲著掌中溫潤的玉扳指，目光淡淡掃過那位右宗正，又掠過下首幾位眼觀鼻、鼻觀心的宗室郡王，最後停在看似恭謹、實則嘴角微抿的安王（他已“病癒”復朝）身上。果然，又開始了。換了更“正統”、更難以駁斥的角度——祭祀禮法、祖宗心意。

“哦？依右宗正之見，何為‘敬天法祖、綿延國祚’之吉兆？” 林鋒然緩緩開口，聲音聽不出情緒。

右宗正似乎早有準備，躬身道：“回陛下，老臣愚見，國之大本，在於儲貳；儲貳之基，在於子嗣繁盛。陛下乃天命所歸，聖德巍巍，正當廣衍皇嗣，以承宗廟，以安天下。今中宮靜養，東宮需寧，然選納淑女，充實掖庭，以備椒房之重，開枝散葉，此乃上合天心，下順民意，中慰祖宗之大禮，亦是固國本、昭聖德之要務！陛下，選秀之事，關乎禮法，關乎國運，實不宜再緩！老臣冒死進言，伏乞陛下聖斷！”

一番話，將“選秀”直接拔高到“禮法”、“國運”、“祖宗”、“天心”的層面，徹底剝離了帝王私事的範疇，變成了一項皇帝必須履行的、神聖的政治責任與禮制義務。而且，他巧妙地避開了對皇后和太子現狀的直接批評，只強調“以備”、“以承”，顯得更加“忠君愛國”、“深謀遠慮”。

“右宗正所言，老成謀國！” 立刻有幾位御史言官出列附和，“陛下，選秀以廣嗣續，乃歷朝舊制。今陛下登基數載，功業彪炳，然後宮唯中宮一人，子嗣僅元子一脈，此確非國家之福。且中宮既需靜養，東宮亦在病中，掖庭豈可長久空虛？若陛下為政事、為親情所累，無暇顧及，臣等願聯名上奏，請旨由禮部、宗人府、內務府協同，循制辦理，必為陛下遴選賢德淑媛，以彰陛下聖德，慰天下臣民之望！”

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