皇后的那句“主動操持選秀”，如同驚雷，炸響在坤寧宮死寂的內殿，也炸得那跪地的貼身嬤嬤魂飛魄散，連連叩首苦勸，才將神思恍惚、瀕臨崩潰的錢氏暫且安撫下來。然而，那危險的念頭，如同毒藤的種子，一旦落入心田那片被絕望與恐懼浸透的土壤，便瘋狂地滋長蔓延，幾乎要吞噬掉她殘存的理智。

這一夜，坤寧宮的燈火，亮至天明。皇后枯坐窗前，不言不語，不飲不食，彷彿一尊失去魂魄的精美玉雕。嬤嬤宮女們輪流守著，心焦如焚，卻無計可施。她們知道，壓垮皇后的，不止是太子的病，更是那來自前朝、來自宗法禮制、甚至可能來自宮中暗處的、無窮無盡的壓力。這“國母”的鳳冠，在此刻重若千鈞，幾乎要將她纖細的脖頸壓折。

翌日清晨，天色陰鬱，鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時會落下今冬又一場大雪。常朝的氣氛，比昨日更加微妙。皇帝林鋒然端坐龍椅之上，面色沉靜，但眼底那抹揮之不去的寒意，讓許多本想就“選妃”或“國本”再進一言的官員，悄悄將到了嘴邊的話又咽了回去。胡汝寧稱病未朝，但誰都知道，那只是一個姿態。

朝議按部就班地進行，北疆善後的封賞初步議定，南方走私案的查抄進展由徐光啟擇要稟報（隱去了涉及京官的部分），京師爆炸案的調查也有了新線索——那地道源頭，竟指向城外一處早已廢棄的、屬於某位勳貴別院的菜窖。馮保已帶人前去詳查。

就在眾人以為今日朝會將在一片謹慎的平靜中度過時，都察院一位素以“老成持重”聞名的左副都御史，出列奏道：“陛下，北疆大捷，實乃陛下神武，將士用命。然，居安思危，乃聖王之道。今虜患暫平，然國本之重，關乎宗廟萬年。太子殿下靜養，陛下與娘娘憂勞，此誠臣子痛心疾首之事。老臣愚見，陛下當保重龍體，寬慰聖心，朝野上下，亦需同心同德，共度時艱。凡有以私心亂公議、以虛言惑聖聽者，陛下當明察秋毫，申飭不貸，以正朝綱，以安人心。”

這番話，聽起來四平八穩，既表達了“關心國本”，又勸皇帝保重，還暗指有人“以私心亂公議”，似乎是在為昨日胡汝寧之事打圓場，甚至隱隱有批評胡汝寧“惑聖聽”之意。然而，在有心人聽來，這“保重龍體，寬慰聖心”以及“共度時艱”，未嘗不是一種更含蓄的提醒——皇帝，您的身體和心情很重要，但“時艱”包括太子病重，您不能一味“剛愎”，也需要適當考慮朝野的“公議”和“人心”。

林鋒然目光微凝，看向這位白髮蒼蒼的老御史。此人並非胡汝寧那等激進言官，在朝中頗有清望，他的話，某種程度上代表了相當一部分“中間派”甚至“保守派”官員的態度——他們未必贊同胡汝寧的激烈方式，但對“國本”之憂是實實在在的，希望皇帝能以更“穩妥”的方式處理子嗣問題，比如……適當妥協？

“愛卿所言，朕知道了。” 林鋒然沒有多言，只是淡淡道，“朕躬安好，不勞掛懷。太子之疾，朕與太醫自會盡心。朝野上下，確需同心。凡忠心王事、實心用命者，朕必不吝賞賚；若有人心懷叵測，藉端生事，朕也絕不姑息。退朝吧。”

再次以不容置疑的態度結束了這個話題。但那股無形的壓力，並未消散，反而因為這位老御史“溫和”的進言，顯得更加綿長而難以抗拒。它不再是驚濤駭浪，而是變成了無所不在的、緩慢上漲的潮水，悄然侵蝕著堤岸。

散朝後，林鋒然沒有立刻回乾清宮，而是轉道去了東宮。這是他每日必行之事，無論多忙。太子依舊沉睡，呼吸微弱但平穩。皇后錢氏也在，她顯然一夜未眠，眼下是濃重的青黑，面色蒼白得嚇人，見到皇帝，也只是勉強扯動嘴角，行了個僵硬的禮，眼神躲閃，不敢與他對視。

“洛兒今日如何？” 林鋒然問值守的太醫。

“回陛下，殿下脈象較昨日……似稍有力些，滲血未再發生。湯藥皆能徐徐喂入。只是……依舊未醒。” 太醫謹慎回答。

稍有力些？這已是連日來最好的訊息！林鋒然精神一振，快步走到床邊，仔細觀察兒子的面容。那蒼白的小臉上，似乎真的少了幾分死氣，眉心那點鬱結的青黑，也彷彿淡了一絲。他輕輕握住兒子冰涼的小手，低聲道：“洛兒，父皇在這裡。你好些了，是不是？加把勁，快些醒來，父皇帶你去騎馬，去看你母后種的海棠……”

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