子時將近，萬籟俱寂。狼窩溝如同大地的一道猙獰傷疤，隱藏在濃得化不開的黑暗與嶙峋山石之中。溝內寒風嗚咽，捲起細雪和枯草，更添幾分肅殺。沒有火把，沒有交談，只有壓抑到極致的呼吸聲和皮甲、兵器與冰冷岩石偶爾摩擦的細微聲響。

張溶伏在一塊背風的巨石後，口中叼著一枚特製的、防止牙齒打戰的木枚，目光透過單筒千里鏡，死死盯著數里之外、馬水口虜營那一片朦朧的、被零星火把勾勒出的輪廓。他身後，是五百名精挑細選出的敢死步卒和全部騎兵，人人輕甲，揹負強弓勁弩，腰間掛著數個或圓或方、用油布緊緊包裹的“特製貨物”——正是白日里工匠們根據皇帝給的思路，緊急趕製的“毒火雷”與“發煙罐”。火雷以繳獲的黑火藥為基，混入了磨碎的“癸水”粉、硫磺、辣椒末等物；發煙罐則主要是“癸水”粉混合易燃藥材。所有人都用浸了藥汁的溼布緊緊矇住口鼻，只露出一雙雙在黑暗中亮得驚人的眼睛。

時間一點一滴流逝，寒氣浸透骨髓。張溶能聽到自己心臟在胸腔裡沉重而緩慢的搏動聲。他在等，等王樸在正面佯攻的訊號。

與此同時，馬水口虜營正面數里外，王樸率領的五千宣府兵，已悄然運動到位。他們並未攜帶重型器械，但準備了大量火把、戰鼓、銅鑼，以及相當數量的弓箭手。王樸趴在一處小土坡後，估算著時辰，手心微微冒汗。子時三刻，必須準時發動，動靜要大，但要控制距離，絕不能真的衝進虜營弓箭射程之內。

就在這令人窒息的等待中，馬水口虜營中軍那頂最大的牛皮帳篷內，氣氛卻與這寒冷的冬夜格格不入。帳內炭火熊熊，暖意燻人，甚至帶著一絲甜膩的香氣。虜酋巴圖孟克，一個年約四旬、面龐粗獷、左頰有一道猙獰刀疤的壯漢，並未安寢，而是盤坐在鋪著厚厚狼皮的矮榻上，手中把玩著一柄鑲嵌著寶石的彎刀，目光陰鷙地聽著跪在面前的一名漢人打扮的老者稟報。

這老者穿著厚厚的羊皮襖，面容枯槁，眼神卻透著商賈特有的精明與一絲難以掩飾的驚惶，正是與趙彪接頭的“閩浙口音”者之一，姓沈，人稱沈掌櫃。

“……大汗，趙彪那邊，徹底斷了聯絡。小人派去接頭的人回報，龍門所已被明軍重兵接管，咱們的人一個都沒出來。貨……貨全折在裡面了。” 沈掌櫃聲音發顫，“南邊‘貴人’剛傳的訊息，很是震怒。說海上那批‘新傢伙’，暫時走不了原定水道了，明廷水師在登州外海巡查突然加緊。讓咱們……讓咱們務必再堅持些時日，至少要把明國皇帝牢牢拖在保安州。京師那邊，‘守靜’先生已有安排，或許近日便有‘好訊息’……”

“好訊息？” 巴圖孟克冷哼一聲，將彎刀重重插在面前矮几上，刀身顫動不已，“趙彪這個廢物！誤了本王大事！那批火炮和‘癸水精’，本王是等著用來轟開保安州，或者至少再給明軍一次狠的！現在全完了！南邊的‘貴人’就會說漂亮話，真金白銀、真刀真槍，還得靠本王自己！”

他煩躁地站起身，在帳內踱步：“明國小皇帝用兵詭詐，不像他祖宗那麼蠢。守著保安州不動，各路援軍正在合圍……再拖下去，本王就被包了餃子！‘守靜’？哼，一個裝神弄鬼的老道士，能頂什麼用？本王要的是實實在在的勝利，是能帶回草原的女人和財貨！”

沈掌櫃伏地不敢言。

就在這時，帳外忽然傳來隱約的、沉悶的“咚咚”聲，彷彿遠方的悶雷，又像是……戰鼓？

巴圖孟克猛地轉身，側耳傾聽。鼓聲越來越清晰，越來越密集，其間還夾雜著隱隱的喊殺聲和號角聲！方向正是營寨正面！

“敵襲？！” 巴圖孟克眼中兇光一閃，一把抓起彎刀，掀帳而出。只見營寨正面遠處，黑暗中突然亮起了無數火把，匯成一片跳動的火海，正向營寨方向緩緩移動！震天的戰鼓聲、吶喊聲、號角聲，正是從那裡傳來！

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