皇帝那道充實東宮人手、明確職責的旨意，如同在看似平靜的湖面投下了一顆石子。漣漪雖不洶湧，卻一圈圈擴散開去，悄然改變著東宮的人事格局與微妙氣場。四位新來的嬤嬤和兩位老成太監，如同六塊沉穩的基石，迅速嵌入了太子日常生活的各個縫隙。他們嚴格按照旨意行事，規矩森嚴，一舉一動皆有定式，將太子原本因萬貞兒“體貼”而顯得有些隨意鬆散的生活，重新納入了宮廷嚴謹的框架之中。

起初幾日，太子朱常洛表現出了明顯的不適應。早膳時多添半勺糖會被嬤嬤溫言勸阻；想多玩一會兒江姑姑新做的地理拼圖，到了時辰也會有太監恭敬卻不容置疑地提醒“殿下，該習字了”；就連午後小憩醒來，想吃塊點心，也需經過嬤嬤檢查，確認是御膳房按例所備，而非什麼“外頭來的稀罕物”。他像是被套上了一層無形的、略有些緊的殼子，雖不難受，卻總覺得處處不得勁。小臉上時常掛著悶悶不樂的表情，尤其是在他那些“小小的願望”被一板一眼地駁回時，眼神總會不自覺地瞟向侍立在一旁的萬貞兒。

而萬貞兒，這個處於漣漪中心的宮女，其表現卻堪稱“滴水不漏”。她比以往更加沉默恭順，將“本分”二字做到了極致。嬤嬤們吩咐什麼，她立刻應“是”，絕無二話；需要她伺候時，她手腳麻利，恰到好處；不需要時，她便退到角落陰影裡，低眉垂目，彷彿一尊沒有情緒的玉雕。對太子的種種“不適”和偶爾投來的求助目光，她要麼裝作沒看見，要麼便以更低的聲音、更恭順的姿態重複嬤嬤們的規矩，絕不再有絲毫越界的寬慰或縱容。

她越是這樣，太子心中的那份委屈和失落，似乎就越發無處安放，漸漸轉化為一種對嬤嬤們、乃至對新規矩的、隱晦的抗拒。這抗拒不強烈，卻如春草般頑強，體現在一些細微處：背書時故意拖長音調，習字時心不在焉地塗抹，甚至對江雨桐的“新課”，偶爾也會走神，不再如之前那般全情投入。

江雨桐將這一切看在眼裡。她明白，萬貞兒這以退為進、恪守規矩的姿態，比之前的“體貼”更危險。她將自己完全置於“受害者”和“忠僕”的位置，將太子因規矩而產生的不適，無形中全部轉嫁給了新來的管教者，同時也更清晰地凸顯出她自己曾經的“好”。太子越是覺得“現在不如以前舒服”，就越是懷念、依賴萬貞兒曾經給予的那種“自由”和“理解”。這宮女，深諳人心，尤其是孩童之心。

這日課後，江雨桐被皇后召至坤寧宮。皇后錢氏面色略顯疲憊，眉間帶著揮之不去的憂色。揮退左右後，她拉著江雨桐的手，低嘆道：“雨桐，你常在洛兒身邊，他近日……可是越發沉悶了？本宮聽說，前兒個周師傅檢查功課，他又背得磕磕絆絆，還被罰抄了。皇上昨日問起，本宮都不知如何回話才好。”

江雨桐溫聲道：“娘娘，殿下大病初癒，心神精力不比從前，課業上有些反覆也是常情。且驟然換了身邊伺候的規矩，殿下也需要時日適應。娘娘不必過於憂心。”

“適應？” 皇后苦笑搖頭，聲音壓得更低，“本宮看，他哪裡是在適應新規矩，分明是在……跟那些新來的嬤嬤們慪氣！心裡頭，只怕還念著貞兒那丫頭從前的好。本宮按皇上旨意，選的都是穩重老成的，可如今看來，穩重是穩重了，卻少了些……變通，與洛兒不投緣。可那萬貞兒……” 她頓了頓，眼中閃過一絲厭煩與警惕，“本宮如今是越看她越覺得不放心。表面上恭順得挑不出錯，可本宮總覺得，她那低眉順眼的模樣底下，藏著些什麼。皇上既已留意到她，本宮便不能再讓她有可乘之機。只是，洛兒對她……”

皇后沒有說下去，但意思已然明瞭。投鼠忌器，怕傷了太子的心，也怕太子因此與父母生分。

“娘娘，” 江雨桐斟酌著詞語，“殿下年幼，心性單純，易親近待他好的人。然所謂‘好’，亦有不同。順著他、由著他的性子，是‘好’；引導他、規勸他走正路，也是‘好’，只是後者或許一時不被理解。萬宮人從前所為，或是無心，然其效，確是讓殿下疏於規矩。如今陛下與娘娘為殿下長遠計，正本清源，殿下暫有不慣，亦是情理之中。依臣淺見，此事關鍵在於，除了立規矩，還需有人能讓殿下明白這規矩背後的道理，並……給予殿下新的、恰當的親近與信賴。”

她看向皇后，目光清澈：“殿下渴望親近與理解，此乃天性。若嬤嬤們過於嚴正，殿下自然轉向記憶中曾給予他這些的萬宮人。若能有人既持守規矩，又能以殿下能接受的方式，給予關懷引導，分其心神，或可慢慢移轉。”

皇后聞言，若有所思地看著她：“你的意思是……”

“臣蒙陛下與娘娘信重，協理殿下文墨。於新課之中，或可多留意殿下心緒，加以開解。此外，” 江雨桐略一遲疑，“殿下身邊，或許……可添一兩位年紀稍長、性情寬和又不失原則的宮女或內侍，非為替代管教嬤嬤，而是作為殿下與嚴厲規矩之間的……緩衝與橋樑，讓殿下覺得，這宮裡除了萬宮人，亦有旁人可親可信。”

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