夜色濃稠如化不開的墨，秋雨暫歇，寒意卻更甚，滲入骨髓。西苑廢井附近，荒草萋萋，枯枝敗葉在夜風中瑟瑟作響，發出細碎而詭譎的哀鳴。廢井西側五丈，確有一株枝幹虯結、需數人合抱的老槐樹，在清冷月光的勾勒下，張牙舞爪的枝椏如同蟄伏的巨獸。

馮保親自挑選了十餘名最精幹、最可靠的“淨軍”好手，皆著深色夜行衣，手持刀劍勁弩，悄無聲息地潛伏在槐樹周圍，目光如鷹隼，掃視著每一寸黑暗。林鋒然本欲親至，被馮保、高德勝連同江雨桐苦勸，最終勉強同意留在西暖閣等候訊息，但派了高德勝隨行，務必確保江雨桐安全。

江雨桐裹著一件深灰色帶兜帽的斗篷，跟在馮保身側，手中緊握著一把短小的、用於防身的銀簪，掌心微微出汗。儘管有重兵護衛，但置身於這片曾發生過詭異事件、隱藏著地下密道的區域，面對那未知的、可能埋藏著秘密或殺機的三尺之土，她仍感到心跳如擂鼓，喉嚨發乾。

“女史，便是此處了。” 馮保壓低聲音，指著槐樹根旁一處明顯有近期翻動痕跡、泥土顏色與周圍略顯不同的地面。那暗紅色、帶異味的土壤特徵，與之前兩次得到的泥土樣本一致。

“挖。” 馮保一聲令下，兩名手持短鍬的“淨軍”上前，動作利落卻輕柔地開始挖掘。泥土被一鍬鍬掀開，發出沉悶的聲響，在寂靜的夜裡格外清晰。所有人都屏住了呼吸，警惕地注視著四周，也緊盯著逐漸加深的土坑。

挖了約莫兩尺深時，短鍬碰到了硬物，發出“鏗”的一聲輕響。不是石頭，更像是金屬或陶器。兩名“淨軍”加快速度，小心地將周圍的泥土扒開，很快，一個尺許見方、鏽跡斑斑的鐵皮箱子露出了輪廓。箱子不大，但頗為沉重，表面鏽蝕嚴重，掛著一把同樣生鏽的銅鎖。

“小心機關。” 馮保示意眾人退後，自己親自上前，用一根細長的鐵鉤，仔細檢查箱子四周和鎖釦，確認無陷阱後，才用特製的工具，小心地撬開了那把鏽死的銅鎖。

“咔噠”一聲，鎖開了。馮保深吸一口氣，緩緩掀開箱蓋。沒有預想中的毒煙暗箭，只有一股陳年的土腥與黴味混合的、難以言喻的古怪氣息撲面而來。

月光和侍衛手中的防風燈湊近。箱內鋪著一層防潮的油布，油布上，整齊地碼放著幾樣東西：

最上面，是一個用油紙包裹的、巴掌大小的扁平物件。開啟油紙，裡面是一本薄薄的、紙質脆黃、邊角磨損的手抄冊子，封面無字。

冊子之下，是一個用軟布包裹的、沉甸甸的鎏金銅盒，不過拳頭大小，做工卻異常精美，盒蓋上浮雕著繁複的雲紋與……一隻展翅欲飛的仙鶴！鶴的形態，與蘇嬤嬤所給銀耳挖上的簡筆鶴形，與端懿太妃手抄《心經》扉頁的花押，隱隱相似！

銅盒旁，靜靜地躺著一枚顏色暗沉、非金非木的令牌，令牌上刻著的，正是那個他們已十分熟悉的、扭曲的“癸”字元號！與之前見過的“癸亥”令牌形制略有不同，但核心符號一致。

令牌下，壓著幾頁泛黃的信紙，以及一小卷用紅繩繫著的、似乎是人髮絲的東西，髮色灰白相間。

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