重陽節的杭州，本該是登高望遠、佩茱萸、飲菊花酒的日子。可今年，連西湖邊的酒樓都冷清了不少。倒不是朝廷禁止，而是人心都繃著一根弦，懸在北邊。官道上日夜不停的糧車民夫，江面上越來越多的水師戰船，還有江寧大營裡那遮天蔽日的旌旗，無不提醒著人們，那件遲早要來的大事，已經到了弦上。

城西鳳凰山下，有一處原本荒廢的營盤，去年春天被重新啟用，壘起了高高的土牆，立起了柵欄哨塔，日夜有女兵值守。營門上沒有懸掛通常的將旗，只挑著一面素青色、繡著銀色木蘭花的認旗。這裡，便是大炎朝獨一無二的“木蘭營”，主將，正是扈三娘。

營內校場，景象與外面男兵的營地迥異。沒有震天的喊殺與沉重的步伐，卻自有一股沉凝肅殺之氣。時值午後，秋陽正好，校場被分成幾個區域。

東側，三百餘名女兵，正兩人一組，進行著近身格鬥訓練。她們沒有披甲，只穿統一的靛青色短打勁裝，束腕綁腿。招式狠辣簡潔，全然沒有花架子，鎖喉、踢脛、反關節、匕首刺擊……動作快如狸貓，沉默無聲，只有身體碰撞的悶響和偶爾被制服時壓抑的痛哼。教導她們的，是幾個從韓衝內衛司“退”下來的老手，男女皆有，眼神毒辣，稍有懈怠或動作變形，便是毫不留情的一記鞭腿或冷喝。

西側，約兩百女兵在進行弓弩訓練。用的並非男子常用的長梢硬弓，而是經過改良、拉力適中但精度更高的短複合弓和輕便弩機。她們列成三排，輪流上前，對著百步外的人形草靶射擊。弓弦嗡鳴，箭矢破空，咄咄咄地釘入草靶，雖不如男兵齊射聲勢浩大，但準頭卻絲毫不差。負責的教頭是個獨臂老兵，原是梁山“沒羽箭”張清手下的神射手，汴京之戰丟了條胳膊，被扈三娘聘請來此。

校場北端，是營中最特殊的一處——救護訓練區。幾十個草人模擬著傷員，躺在地上。百餘名女兵，兩人一隊，正緊張地進行著戰場急救演練。止血、包紮、骨折固定、搬運……用的器材五花八門，有官府配發的標準急救包，也有她們自己摸索改良的土辦法，比如用煮沸晾乾的柔軟葛布代替昂貴的棉紗，用柳木夾板替代沉重的竹板。幾個從太醫署請來的老軍醫，皺著眉在一旁看著，不時出聲糾正：“捆得太緊，血脈不通，腿要廢掉的！”“搬動頸椎傷的，頭頸必須固定，你們這樣亂抬，人沒到醫營就死了！”

南側營房前，則有幾十個女兵在保養器械、擦拭兵刃、縫補營帳旗幟。她們動作麻利，神色專注，與尋常軍營中的輔兵別無二致，只是眉宇間少了幾分散漫，多了幾分自律。

將臺上，扈三娘按刀而立。她依舊是一身紅衣，只是樣式已換成大炎女將的制式戎裝，外罩一件輕便的皮甲，腰間懸著那對赫赫有名的日月雙刀。秋風吹拂著她束起的長髮和衣袂，身姿挺拔如槍。

她的目光緩緩掃過校場，看著這些由她親手從流民、陣亡將士遺孀、甚至少數自願投軍的平民女子中挑選、訓練出來的部下。近兩年了，從最初幾十個只會哭啼的婦人，到如今這近八百能戰、能守、能救護的女子，其間艱辛，不足為外人道。白眼、非議、軍械物資的剋扣刁難、內部因苦累而產生的動搖……她都一一扛了下來。方臘給了她組建女營的許可和基本的支援，但具體如何練兵、如何生存、如何在這以男性為主導的軍隊體系中立足，全靠她自己一拳一腳打出來。

她知道，很多人看不起她的“木蘭營”，認為女子從軍不過是點綴，是君王一時興起的玩物，真到了刀槍見血的時候，只會成為累贅。連營裡有些女兵，最初也只是為了混口飯吃，或逃避不堪的命運，對“打仗”二字，心底是畏懼的。

但她扈三娘，從梁山泊到杭州城，幾經生死，陣前擒將，從未覺得自己比任何男兒差！她要向所有人證明，女子不僅能從軍，更能成軍，能在戰場上發揮不可替代的作用。

而證明的機會，就在眼前——北伐。

大軍即將開拔的風聲，早已傳遍營中。女兵們訓練時眼神里的火光，比以往任何時候都更熾烈，也更忐忑。她們同樣渴望證明自己，卻又本能地恐懼著北方傳說中金人的兇殘和戰場的血腥。

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