驚蟄的雷聲還沒在杭州城上空炸響，另一場沒有雷聲的風暴，卻已猝然降臨，颳得滿城人心驚肉跳。

事情的引子，小得不起眼。正月剛過，杭州城裡幾家老字號的米行、布莊、鹽號，忽然像約好了似的，開始悄悄地、卻又持續地提高收購“錢引”的折價。所謂“折價”，就是商家收你一張面值一貫（一千文）的錢引，不肯按官價給你一貫銅錢或等值的貨物，只肯給九百文，甚至更低。

這本是私下勾當，做的隱蔽。可偏偏，城西“瑞豐昌”米行的老掌櫃，正月裡吃多了肥膩，中了風，癱在床上口不能言。他那從松江府過來接手生意的侄子，是個愣頭青，不懂這裡頭的門道和忌諱，又急著盤賬，竟把店裡收兌錢引的暗賬，連同與其他幾家往來的密信，一股腦兒打包，交給了上門核稅的戶部稅吏。

稅吏起初也沒在意，只當是尋常商家偷漏稅款的證據。可帶回去一審，那暗賬上記錄的收兌錢引數額之大、折價之狠、涉及店鋪之多，立刻引起了警覺。這已超出了普通逃稅的範疇。稅吏不敢隱瞞，層層上報，最後文書到了趙普案頭。

趙普只看了一眼，瞳孔驟然收縮。他立刻找來主管錢法的郎中，又密調了近期市面錢引流通的監測記錄。兩相對照，一個令人不寒而慄的輪廓浮現出來：從正月底到二月初，短短十餘日，杭州城幾個主要商業區，錢引的實際購買力，正在被一股暗流無形地打壓。雖然波動幅度還不算巨大，但這種有組織、有目標的行動，出現在北伐籌備已到最後關頭、金融穩定壓倒一切的敏感時刻，其用心可謂歹毒。

趙普沒有絲毫猶豫，當夜便帶著所有證據，叩響了韓衝的門。

接下來的三天，杭州城表面依舊熙攘，暗地裡卻彷彿有一隻無形的大手，悄無聲息地攥緊了這座城市的某些脈絡。

偵察司那間終日門窗緊閉、氣味渾濁的總檔口裡，燈火通宵達旦。韓衝調集了最精幹的人手，分成三路。一路，由幾個面相最是老實憨厚、擅長與人攀談的“粘杆處”（專門負責市井監聽、線索初篩的部門）探子，扮作著急用錢的小商人或輸了錢的破落戶，拿著錢引，到那幾家被鎖定的米行、布莊去試探、兌換，仔細觀察店傢伙計的神色、言語，套問收兌規矩，甚至故意爭執，引出幕後管事的。

另一路，則動用安插在杭州府衙、各坊市管理衙門乃至商會里的暗樁，調取近年來這些涉案商號的背景資料、東家掌櫃的履歷親朋、與官府往來記錄，尤其是與那些罷官去職、卻仍寓居杭州的前宋遺臣們的蛛絲馬跡。

第三路，也是韓衝親自盯著的，則是順著“瑞豐昌”密信中提到的幾個模糊人名和代號，進行反向追蹤、交叉驗證。偵察司養著幾個過目不忘、精通各地方言筆跡的“檔案鬼才”，能在浩如煙海的陳舊文書和雜亂情報中，找出常人忽略的聯絡。

三天不眠不休的梳理、比對、審訊（秘密拘捕了兩個關鍵的中介牙人）、推理，一張雖然仍有缺漏、但主幹已足夠清晰的黑網，漸漸浮出水面。

網的中心，是一個叫顧鼎臣的人。此人年近六十，瘦削矍鑠，蓄著一把修剪得極講究的花白山羊鬍，日常穿著半舊但料子極好的杭綢直裰，出入皆乘一輛青布小轎，低調得幾乎不像個曾經官至禮部侍郎、門生故舊遍佈江南的人物。他在前宋時便以善於理財、與江南豪商關係密切著稱，汴京陷落後，他隨流南下，託病不仕新朝，在杭州西湖邊買了一處精巧別業，每日不過蒔花弄草、與幾個同樣寓居於此的老友詩文唱和，看起來是個再典型不過的“前朝遺老”。

然而，偵察司查到的卻是另一番景象。顧鼎臣的別業，每月總有幾批神秘的“訪客”，多是夜間乘小舟自西湖而來，天亮前悄然離去。他的日常用度看似簡樸，實則開銷極大，資金來源成謎。更重要的是，透過那幾個被捕牙人的供述和密信筆跡比對，韓衝確認，最初串聯幾家大商戶、提出“趁朝廷北伐用錢之際，以市價波動為幌子，聯手壓低錢引信用，攪亂市場，既可牟取暴利，亦可……給新朝添點堵”這個主意的，正是這位顧老先生。他甚至透過舊日關係，隱約暗示，北方（指趙構南宋朝廷）對此樂觀其成，事成之後，必有厚報。

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