“尋薪行動”勘探隊離開基地後，便一頭扎進了廣袤而單調的戈壁灘。車輪碾過砂石，揚起長長的煙塵。起初還能看到獨立一團墾區邊緣零星的農田和灌溉渠，幾個小時後，窗外便只剩下無邊無際的灰黃、黑色的礫石灘，以及遠處彷彿永遠也走不近的青色山影。偶爾能看到一叢叢頑強生長著的駱駝刺或紅柳，算是這死寂天地間唯一的生命跡象。

路途艱險與自然的考驗

吐爾遜作為嚮導，發揮著不可替代的作用。他不僅能憑藉太陽、星象和遠處山巒細微的輪廓變化辨別方向，更能識別戈壁中那些幾乎看不見的、由洪水或古河道留下的堅硬“路脊”，避開鬆軟的流沙區和危險的鹽鹼沼澤。他熟悉哪裡可能有殘留的水坑（雖然大多苦澀難飲），知道哪種植物的根莖可以應急解渴。

“這裡，夏天，熱得像火爐，冬天，冷風像刀子。”吐爾遜用簡單的漢語夾雜著手勢，向同車的李衛國和張曉蘭介紹，“狼群，野駱駝，有時還有熊，從山裡下來。不過，現在人少，它們也怕。”

儘管有吐爾遜指引，路途的艱辛仍遠超兩位年輕技術員的想象。顛簸使得骨頭像要散架，乾燥的風裹挾著沙粒，無孔不入。白天酷熱，駕駛室裡悶得像蒸籠；夜晚卻寒氣刺骨，即便裹緊大衣，圍著篝火，也難以抵擋戈壁深處滲出的冰冷。飲用水嚴格定量分配，簡單的乾糧就著鹹菜和有限的清水下嚥。

陳剛和偵察兵們則始終保持著高度警惕。他們輪流擔任尖兵和後衛，觀察四周動靜，選擇安全的宿營地，並設定了簡易的警報裝置。陳剛不止一次提醒大家：“這荒郊野外，不僅要防野獸，更要防‘兩條腿的狼’（指敵特或土匪）。”

第三天下午，他們遇到了第一場真正的考驗——沙塵暴。遠天地平線上升起一道接天連地的昏黃帷幕，並以驚人的速度席捲而來。吐爾遜臉色一變，大喊：“快！到那邊背風坡！車頭對著風來的方向！捂住口鼻！”

隊員們迅速行動，將車輛開到一處低矮的土崖背風面，用帆布和毛氈儘量遮蓋引擎和物資，所有人躲進相對密閉的車廂。很快，狂風裹挾著沙石呼嘯而至，打得車身噼啪作響，車窗瞬間被糊上厚厚的沙土，能見度降至零。整個世界只剩下風的怒吼和沙粒撞擊的可怕聲響。車廂裡瀰漫著塵土味，大家用溼毛巾捂住口鼻，默默忍受著。

這場沙塵暴持續了將近兩個小時。風暴過後，車輛大半被埋，隊員們一個個灰頭土臉，如同從沙堆裡刨出來一般。清理車輛、檢查裝置又耗費了不少時間和體力。所幸，人員和主要裝備無恙。

“這就是戈壁。”陳剛吐掉嘴裡的沙子，對臉色有些發白的李衛國和張曉蘭說，“它隨時會提醒你，誰才是這裡真正的主人。我們只是過客，要心存敬畏，更要做好準備。”

初探“老君廟”

經過五天的艱難跋涉，根據地圖座標和吐爾遜的記憶相互校正，他們終於接近了“老君廟”礦區所在的大致區域。這裡已是戈壁向丘陵過渡的邊緣地帶，地勢開始起伏，露出更多黑色的岩層和深切的溝壑。

眼前的景象，比想象中更加荒涼破敗。根本看不到什麼“廟”的痕跡，只有幾處幾乎被風沙掩埋的、低矮坍塌的土坯房殘骸，以及更遠處山坡上幾個黑黢黢的、如同大地傷口般的礦洞入口。廢棄的礦渣堆得到處都是，在風吹日曬下呈現出詭異的色彩。一些鏽蝕得幾乎看不出原貌的鐵軌、礦車殘骸半埋在沙土中，訴說著往昔曾有過的人類活動。

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