夜色如墨，元氏城內的喧囂漸漸沉寂，但在城南一處不起眼的私宅內，氣氛卻壓抑得彷彿能擰出水來。幾盞昏黃的燭火在穿堂風中搖曳，將圍坐在一起的幾人的影子拉得老長。

“啪！”一隻粗糙的大手重重地拍在紫檀木桌上，震得茶盞裡的水花四濺。說話的是河東柳氏的族長柳宗，他滿臉漲紅，脖子上的青筋根根暴起，聲音裡透著掩飾不住的焦躁與憤懣：“這還讓不讓人活了？！蔣琬那個老匹夫，仗著有諸葛亮撐腰，昨日在朝堂上公然放話，說他們零陵蔣氏，永遠支援張羽！他這是把咱們這些小家族往絕路上逼啊！”

坐在下首的趙郡李氏家主李玄，聞言苦笑了一聲，伸手端起已經微涼的茶盞，卻沒有喝，只是盯著茶湯裡浮沉的茶葉發呆。他嘆了口氣，聲音乾澀得像是在砂紙上磨過：“柳兄，你發再大的火又有什麼用？人家零陵蔣氏是押對了寶，抱上了諸葛尚書的大腿，從太守到益州刺史，再到如今的尚書僕射，才多少年，這麼快的升遷速度，堪比前無古人後無來者，如今在中樞，誰敢不給他們幾分薄面？可咱們呢？咱們連上桌博弈的資格都沒有。”

“資格？憑什麼咱們沒資格！”柳宗猛地站起身，在狹小的廳堂裡來回踱步，靴子踩在木地板上發出沉悶的聲響，“我河東柳氏在鄉野之間，哪一處不是咱們的宗族？哪一塊地不是咱們的田產？論部曲，論財力，咱們哪點比那些只會掉書袋的世家差？可現在倒好，中流家族紛紛站隊，把咱們這些有地有人的地方豪強當成了隨時可以捏死的螞蟻！若是咱們不趕緊找個靠山，遲早要被朝廷以‘擁兵自重’的罪名連根拔起！”

“那柳兄的意思是，咱們也站在陛下這邊？”坐在角落裡一直沉默的東海王氏家主王肅，終於冷冷地開了口。他生得一副清瘦面容，眼神卻銳利如刀，語氣裡帶著幾分自嘲，“只怕人家看不上咱們這‘濁流’的出身吧。”

聽到“濁流”二字，柳宗的腳步猛地一頓，轉頭看向王肅，眼中閃過一絲複雜的情緒。

王肅站起身，理了理身上略顯陳舊的官服，嘴角勾起一抹譏諷的弧度：“咱們東海王氏，起於郡吏，靠的是法家刑名之學，是在繁雜的政務和律法裡摸爬滾打才熬出頭的。在那些自詡清流的世家大族眼裡，咱們不過是一群玩弄刀筆的賤吏。如今人家太原王氏，吳郡陸氏，顧氏，那些老牌士族都在爭權奪利，咱們連個說話的份都沒有。就算咱們現在跪在陛下面前，人家也只會嫌咱們身上的銅臭和刑獄之氣髒了他們的眼！”

這番話像是一盆冷水，澆滅了柳宗心頭的怒火，取而代之的是深深的無力感。他頹然地跌坐回椅子上，雙手捂住臉，聲音從指縫中悶悶地傳出：“難道……難道咱們就只能這麼眼睜睜地看著別人吃肉，咱們連湯都喝不上，還要時刻防著被砍頭嗎？”

“喝不上湯，總比丟了命強。”李玄終於放下了手中的茶盞，抬起那雙佈滿血絲的眼睛，環視著眾人，“諸位，咱們得認清現實。咱們這些小家族，沒有顯赫的官職，沒有龐大的田產，甚至連一個能在朝中說得上話的長輩都沒有。在這權力的漩渦裡，咱們就是大樹底下的野草，無論怎麼長，也見不到太陽。”

他頓了頓，語氣變得更加沉重：“我李氏一族，雖也曾有過榮光，可如今朝中連個撐腰的人都沒有。昨日，我為了保住族中幾個子弟的官職，不得不備下厚禮，去給蔣琬府上的管事送禮。你們知道那管事怎麼說的嗎？”

眾人紛紛看向他，眼神中帶著幾分急切。

“他說，‘李大人客氣了，不過是一點小事，我家主公日理萬機，哪有空理會這些芝麻綠豆的官職。這禮您還是拿回去吧，免得惹禍上身。’”李玄的聲音微微發顫，眼眶泛紅，“諸位，這就是咱們現在的處境！咱們為了苟活，連尊嚴都可以不要，可換來的，不過是人家一句輕飄飄的嘲諷！”

廳堂內陷入了死一般的寂靜，只有燭火燃燒的“噼啪”聲在迴盪。

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