元寶的警惕低嗚，如同一根無形的弦，瞬間繃緊了姬巖的神經。他立刻停下腳步，將身形隱在一叢茂密的鋸齒蕨後，銳利的目光穿透藤蔓交織的縫隙，投向元寶示意的方向。

前方，溪流在此處拐了個大彎，沖刷出一片相對開闊的碎石灘地。陽光毫無遮擋地傾瀉下來，照得碎石反射著刺眼的白光。然而，就在這片本該生機勃勃的灘地邊緣，靠近密林一側，景象卻截然不同。

一片濃郁的、如同凝固牛奶般的灰白色霧氣，正無聲無息地瀰漫在幾塊巨大的、佈滿苔蘚的黑色岩石周圍。霧氣範圍不大，約莫籠罩了方圓十幾步的距離，邊緣清晰得如同刀切，與周圍清朗的空氣涇渭分明。霧氣凝而不散，緩緩地、粘稠地流動著，散發著一種令人極其不適的氣息。

那不是草木腐敗的腥氣，也不是野獸巢穴的臊臭，而是一種極其陰冷的、帶著金屬鏽蝕般腥甜的怪味。這味道很淡，順著溪邊溼潤的風飄過來，鑽入鼻孔，卻讓姬巖的喉嚨本能地一陣發緊，胸口也泛起一絲微弱的憋悶感。就連識海中那口溫潤旋轉的青銅古鼎，似乎都極其輕微地波動了一下，傳遞出一絲微不可察的排斥。

“瘴氣！”姬岩心頭一凜。百瘴林兇名在外，這形態詭異、氣味獨特的灰白霧氣，定是某種劇毒瘴氣無疑！藥婆婆的叮囑言猶在耳，遇瘴則避，切莫靠近！

元寶的反應比姬巖更強烈。小傢伙已經退到了姬巖腳後，渾身的毛髮微微炸起，金色的眼睛裡充滿了毫不掩飾的厭惡和排斥。它的小鼻子使勁皺著，喉嚨裡發出壓抑的“嗚嚕”聲，甚至用小爪子使勁在旁邊的草葉上蹭了蹭鼻子，彷彿想蹭掉那無形的汙濁氣息。

“別怕，我們不靠近。”姬巖壓低聲音安撫元寶，目光卻並未離開那片灰白瘴氣。藥婆婆所需的紫芯草，性喜陰溼，常生於毒瘴邊緣或奇特巖縫之中，汲取地脈陰氣與瘴毒相抗而生長。眼前這片毒瘴如此濃郁，周圍環境又極其符合描述……會不會？

這個念頭一起，姬巖的心跳不由得快了幾分。他仔細觀察著瘴氣邊緣的地形。瘴氣籠罩的核心是那幾塊巨大的黑色岩石，岩石表面溼滑，覆蓋著厚厚的深綠色苔蘚和一些攀附的藤蔓。岩石底部與潮溼的地面交接處，形成許多大小不一的縫隙和孔洞，黑黢黢的，看不清裡面。

紫芯草若在此處，最有可能就藏匿在那些避開了直接瘴氣侵蝕、又能汲取到地脈陰氣的岩石縫隙裡！

但問題在於，如何解近？那片灰白瘴氣如同天然的屏障，貿然闖入無異於找死。姬巖的目光掃過瘴氣區域，又看向溪流對岸。對岸地勢陡峭，是近乎垂直的崖壁，長滿了滑不留手的溼滑苔蘚，難以攀爬。唯一的路徑似乎只有繞過這片灘地，從上游或下游更遠處尋找淺灘渡河，但那樣會耽誤大量時間，而且未必能找到更好的觀察點。

就在姬巖權衡之際，元寶的小耳朵突然又動了動。它猛地抬起頭，金色瞳孔警惕地望向瘴氣區域上游、靠近密林邊緣的一處亂石堆。

姬巖也立刻察覺到了異常！

只見那亂石堆中，一塊半人高的青灰色岩石後面，緩緩探出了一個猙獰的頭顱！

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